Week 6: de markten, bergpassen en meren van Noord-Vietnam

Afgelopen week zat zo bomvol activiteiten, dat ik even moest nadenken over wat we allemaal gedaan hebben. Onze rondreis door Noord-Vietnam is fantastisch, we vinden dit één van de mooiste gebieden van Zuidoost-Azië. We begonnen de week met de kleurrijke zondagsmarkt in Dong Van, meteen één van de hoogtepunten van deze reis.

Zondag: de markt in Dong Van en een mooie wandeling

Ik heb onze reis afgestemd op de zondagsmarkt van Dong Van en dat is niet voor niets. Eens per week komen hier bergvolkeren uit de hele omgeving bij elkaar om te kopen en te verkopen, te eten en bij te kletsen. Het is een schitterend spektakel van traditioneel geklede mensen, kleurrijke producten, rommelige straatrestaurantjes en een handel in varkens en koeien. We wandelen een paar uur over de markt, want we krijgen er geen genoeg van. Als we eindelijk uitgekeken zijn, rijden we met de auto naar het startpunt van een prachtige wandeling van vijftien kilometer. Het is eindelijk eens enigszins helder weer en de uitzichten zijn schitterend. Aan het eind van de middag lopen we nog even door het stadje Dong Van, wat een leuk oud centrum heeft. Zeker een aanrader!

Maandag: de mistige bergpassen van Ha Giang

Vandaag wacht het hoogtepunt van de Ha Giang Loop: bergpas Ma Pi Leng en een hike over de Skypath Road. Helaas, helaas: het is weer eens mistig en we zien bijzonder weinig bovenaan de pas. Dat mistige, heiige weer is een nadeel van Noord-Vietnam, maar het is niet anders. We maken vanaf de pas een wandeling door een vallei, waarbij we door kleine dorpjes lopen. Ondanks de mist is het toch prachtig en we staan te kijken van de lokale bevolking, die tegen extreem steile hellingen stukjes grond tussen de rotsen bewerkt. Ik doe het ze niet na.

Kloof bij de Nho Que River

Na de wandeling komen we bij een uitzichtpunt over de Nho Que River, die wordt omsloten door rotswanden van honderden meters hoog. Hier klaart het wat op en even later kunnen we met redelijk weer een mooie boottocht door de kloof maken. Onder begeleiding van krankzinnig harde muziek, want de kapitein vindt het nodig om een enorme box mee het water op te nemen. Volgens onze gids vinden lokale toeristen dit ‘more fun’. We komen voor de zoveelste keer tot de conclusie dat lokale toeristen een ander idee hebben bij ‘fun’ dan wij, maar wederom: het is niet anders.

De vijftien bochten van de Khau Coc Trau Pass

Het is een lange dag vandaag, want de bezienswaardigheden zijn nog niet op. We verlaten Ha Giang en rijden de provincie Cao Bang in. Minder bekend, maar net zo mooi. We maken een flinke omweg naar de steile Khau Coc Trau Pass, met vijftien haarspeldbochten. Eenmaal boven is het een kilometer lopen (of klauteren) naar een uitzichtpunten, waar we de weg perfect zien liggen. Bij een zonnetje nog wel!

Dinsdag: weer markt en diverse ambachtendorpjes

Als we de volgende ochtend de gordijnen van onze hotelkamer opendoen, zien we dat het stadje Bao Lac al wakker is. Het is markt en nog voor het ontbijt gaan we naar buiten om te bekijken wat er allemaal gebeurt. Als het om markten gaat, is er geen beter land dan Vietnam, want elke markt is feest. Na het ontbijt rijden we naar een dorpje van het Lo Lo-volk, waar we theedrinken in een lokaal huis.

Wierookstokjes produceren

Het is vandaag 227 kilometer rijden over bochtige bergwegen, dus we zitten vooral veel in de auto. We zijn dan ook blij dat er ’s middags weer twee stops op de planning staan: bij een dorp waar messen worden gemaakt en bij een dorp dat helemaal in het teken staat van wierookstokjes produceren. Vooral het wierookdorp is geweldig om te zien en totaal niet toeristisch. Ongelofelijk wat een werk er komt kijken bij de productie van de stokjes. Aan het eind van de middag komen we aan bij onze homestay, dat prachtig tussen het karstgebergte ligt. Weer een topdag!

Woensdag: als de Chinezen de Ban Gioc-waterval aanzetten

Vandaag is de belangrijkste activiteit het bezoeken van de prachtige Ban Gioc-waterval. Onze gids deelt mee dat we daar pas rond 11.00 uur hoeven te zijn, want dan zetten de Chinezen de waterval aan. Daar kijken we toch even van op. Wat nu weer? Wat blijkt: de waterval ligt op de grens van Vietnam en China en de hoeveelheid water wordt bepaald door de waterkrachtcentrale aan Chinese zijde. De Chinezen zetten de dam ’s ochtends een paar uur open, en alleen dan heb je in het droge seizoen een fatsoenlijke waterval. Bijzondere toestand is het, maar de waterval blijkt erg de moeite waard.

Hippe stad Cao Bang

Na de waterval rijden we nog naar Holy Angel Mountain, waar we een mooi uitzicht hebben over een berg met een gat in de top. Overnachten doen we in de stad Cao Bang, waar we niet veel van verwachten. Tot onze verrassing is dit een welvarende stad met een mooie boulevard, compleet met gezellige koffietentjes en sportende locals. De sfeer is leuk en we slapen in een prima boutiquehotel. Een leuke afwisseling na de homestays, die overigens ook allemaal erg goed zijn.

Donderdag: attractie op de markt en naar Ba Be National Park

We beginnen de dag maar weer eens op de markt, want Cao Bang heeft een geweldige stadsmarkt. Hier blijk ik zelf de grootste attractie te zijn, want de Vietnamese verkopers kijken me na alsof ze nog nooit iemand langer dan 1.60 meter hebben gezien. De Vietnamezen zijn niet zo van het zich in stilte verwonderen, dus ik heb al snel verschillende verkoopsters gillend van de lach aan mijn armen hangen. Het is enigszins overweldigend op de vroege morgen, maar goed: als ze maar plezier hebben. Na de markt stappen we weer in de auto en rijden we naar Ba Be National Park, waar we overnachten in een homestay in het dorp Pac Ngoi.

Vrijdag: een dag op het meer van Ba Be

Dé trekker van het nationale park is het meer Ba Be en vandaag brengen we de hele dag op het water door. Godzijdank, want het is 35 graden en het zweet druipt van ons af. We bezoeken een pagode, dorpjes, grotten en een waterval, en we lunchen lekker met vers gevangen vis.

Zaterdag: op de fiets naar een grot en terug in Hanoi

’s Ochtends stappen we op de fiets, want we gaan een grot bezoeken. Het is de Hua Ma Cave, de favoriete grot van onze gids. Zelf vind ik grotten meestal maar matig interessant, maar Hua Ma blijkt echt de moeite waard. De stalagmieten en stalactieten in de enorme grot zijn sprookjesachtig mooi gevormd en een complete lichtshow maakt het helemaal af. We moeten er heel wat trappen voor beklimmen in de bloedhitte, maar ik heb het er uiteindelijk graag voor over. De rest van de dag zitten we grotendeels in de auto, want we moeten helemaal terug naar Hanoi. Daar hebben we een luxe overnachting, drinken we Belgische biertjes en genieten we van de drukte op straat. Morgen gaan we terug naar het platteland en de homestays, want onze rondreis door het noorden is gelukkig nog niet voorbij!

Mijn eerste weekverslagen van deze reis lezen?

• Week 1: Reisverslag Oman – de hoogtepunten van het noorden
• Week 2: Reisverslag Oman – de stranden, kamelen en woestijn van het zuiden
• Week 3: Reisverslag Oman en Nepal – van Salalah naar Kathmandu
• Week 4: Verslag van de Langtang Valley-trek in Nepal
• Week 5: van Bangkok naar het noorden van Vietnam