Vliegen naar Lukla: het gevaarlijkste vliegveld ter wereld

Het lopen van de Mount Everest Base Camp Trek was al jaren een droom van mij. En ik wist ook heus wel dat ik daarvoor eerst naar Lukla zou moeten vliegen. Lukla in Nepal staat bekend als het gevaarlijkste vliegveld ter wereld (of in elk geval één van de gevaarlijkste) en ik vind vliegen sowieso een ellende. Ik negeerde het bestaan van deze vlucht daarom maar gewoon, totdat ik er echt niet meer omheen kon. 

In 2010 waren we ook al in Nepal en toen moesten we voor onze trekking vliegen naar Jomsom. In zo’n Nepalees koekblik dat voor vliegtuig moet doorgaan, tussen bergen van ruim 7000 meter. Het gaat wel eens fout met vliegtuigen in Nepal, zeker bij slecht weer en slecht zicht. Ik vond de vlucht destijds niet echt een pretje en ik wist dat de Lukla-vlucht nog veel beruchter was. Lukla geldt als het gevaarlijkste vliegveld ter wereld en dat is niet voor niets.

Het gevaarlijkste vliegveld ter wereld: Lukla

Het vliegveld van Lukla wordt omringd door steile, hoge bergen. Aan de ene kant van de landingsbaan staat een steile muur en aan de andere kant een diepe vallei. Lukla ligt bovendien op 2850 meter hoogte en de ijlere lucht beïnvloedt de kracht van de vliegtuigmotoren. Stijgen en afremmen is daardoor lastiger. Op hoogte geldt dat je een zo lang mogelijke landingsbaan nodig hebt, maar die van Lukla is maar 460 meter lang. De baan loopt 12% omhoog, zodat de vliegtuigen toch genoeg kunnen afremmen. Er is hier absoluut geen ruimte voor fouten, uitwijkmanoeuvres of onverwachte gebeurtenissen. Als de piloot eenmaal gaat landen, moet hij doorzetten. Go around-acties zijn niet mogelijk vanwege de ligging van Lukla. Ook het weer speelt een grote rol, want wolken kunnen het zicht van de piloten compleet wegnemen.

Vliegtuigongelukken Lukla

Als je het aantal vliegongelukken op Lukla opzoekt, kom je verschillende voorbeelden tegen, onder andere in 2017 en 2019. De veiligheidsscore van de hele Nepalese luchtvaart is nogal wankel en ik keek dan ook echt niet uit naar mijn vlucht naar Lukla. Online las ik allerlei horrorverhalen en ik begon me ernstig af te vragen of zo’n vlucht ooit wel eens normaal verliep, of dat je altijd in hevige turbulentie stuiterend naar de landingsbaan gaat. Ik probeerde de hele vlucht maar te blokken in mijn hoofd en pas te gaan stressen als het echt nodig was. Ik had het mezelf tenslotte aangedaan.

Rijden van Kathmandu naar Ramechhap

Onze trip richting Lukla begon met een rit van vier uur van Kathmandu naar Ramechhap. De Nepalese regering besloot vorig jaar om vluchten naar Lukla niet meer vanaf het drukke Kathmandu Airport te laten vertrekken, maar vanaf Ramechhap. Dat betekent dat je om drie uur ’s nachts moet vertrekken uit Kathmandu, om midden in de nacht over de bochtige bergwegen naar een landingsbaan in de middle of nowhere te rijden. Fijn! In Ramechhap was het gelukkig mooi weer. Dat was al een enorme geruststelling, want hoe mooier het weer, hoe meer kans op een rustige vlucht.

Chaos in Ramechhap

Het vliegveldje van Ramechhap bestaat uit een hokje waar de tassen worden gewogen en onderzocht en waar het verschrikkelijk druk en chaotisch is. In het trekkingseizoen gaan er heel wat vluchten naar Lukla en alle passagiers komen zo’n beetje op hetzelfde tijdstip bij elkaar. Je weet namelijk niet precies hoe laat je vliegtuig vertrekt, alles hangt af van het weer, van de vraag of er de vorige dag gevlogen is en andere onduidelijke omstandigheden. Wij konden nog net een stoeltje onder een golfplaten dak bemachtigen en toen begon het wachten. Kleine vliegtuigen vlogen af en aan (het zijn vliegtuigen met plek voor maximaal negentien mensen) en de spanning bouwde zich op. Ik was enorm zenuwachtig en ik dacht alleen maar: schiet op, schiet op, zolang het weer goed is.

Doorstart dankzij zwerm vogels

Toen ons vliegtuig bijna zou landen, werden we snel naar de startbaan gejaagd. Daar stonden we te wachten, toen ik in een vliegtuig aan zag komen dat wilde landen. Tegelijkertijd zag ik een enorme zwerm vogels opvliegen en ik zei nog: ‘dat gaat niet goed.’ Nou, het ging wel goed, maar net. De vogels schoten langs het vliegtuig, dat de landing onderbrak en een scherpe bocht maakte om de zwerm te ontwijken. Het vliegtuig draaide langs de berg af om vanuit tegengestelde richting te gaan landen, waar uiteraard net een tegemoetkomend toestel de landing inzette. Mijn hemel. Het ging allemaal goed, maar het was niet echt een lekker gezicht tien minuten voordat ik zelf moest instappen.

Gevaarlijkste vliegveld ter wereld: ogen dicht en duimen

Eenmaal in het vliegtuig besloot ik maar gewoon niet te kijken en te hopen dat die 25 minuten vliegen zo voorbij zouden zijn. Af en toe deed ik een oog open en dan zag ik eindeloze rijen witte pieken, de prachtige Himalaya. En net voor de landing zag ik het vliegveldje van Lukla liggen, een klein streepje tussen hoge bergen dat voor de landingsbaan door moest gaan. De vlucht en landing waren allebei foutloos en turbulentieloos. Niks aan de hand, overleefd en wandelen maar.

Veel geluk gehad

Natuurlijk moesten we na zestien dagen lopen ook weer terugvliegen. Het weer was al een paar dagen niet geweldig en er waren heel wat vluchten gecanceld. Ook daar lees je heel wat horrorverhalen over, van mensen die een week vast hebben gezeten in Lukla omdat er dagen niet gevlogen kon worden. Dan bouwt de achterstand zich heel snel op. Maar ook op de terugweg hadden we weer veel geluk. We zaten op één van de eerste vluchten (belangrijk, want ’s ochtends vroeg is het weer meestal beter) en we konden redelijk volgens planning weg. Het opstijgen was doodeng, omdat je naar beneden de baan afracet en daarna steil omhoog vliegt om een berg te ontwijken, maar alles ging goed. Kortom: ik mocht helemaal niet klagen over onze vluchten naar en van Lukla, het gevaarlijkste vliegveld ter wereld.

Vluchten naar Lukla regelen

Er zijn verschillende Nepalese maatschappijen die vluchten naar Lukla aanbieden: Sita Air, Summit Air, Tara Air en Nepal Airlines. Je kunt je tickets zelf boeken via de website van Yeti Airlines, maar als je een complete trekking boekt regelt je reisagent dat. Dat is een prima oplossing, ook ter plekke. Zeker als je vlucht wordt gecanceld, is het goed om een gids bij je te hebben die voor een oplossing kan zorgen. Het is namelijk erg chaotisch op de lokale vliegvelden in Nepal. Wij boekten onze trekking bij Nepal Motherhouse Treks in Kathmandu en die kan ik van harte aanbevelen.

Vliegen vanuit Kathmandu of Ramechhap?

Toen wij afgelopen jaar in Nepal waren, waren er elke dag nog maar een paar vluchten vanuit Kathmandu naar Lukla. Veruit de meeste vluchten vertrokken vanuit Ramechhap. De Nepalese trekkingbureaus waren hier helemaal niet blij mee en de situatie kan zomaar weer veranderen. Ramechhap heeft als enorme nadeel dat het vier uur rijden is vanuit Kathmandu. Het voordeel is dat het korter vliegen is en dat het weer in Ramechhap wat beter is dan in Kathmandu. Blijkbaar worden daar minder vluchten gecanceld.

Neem extra tijd in je planning

Nog een laatste tip: plan wat dagen in tussen je vlucht vanuit Lukla en je internationale vlucht naar huis. Je kunt zomaar een paar dagen vertraging oplopen in Lukla als het weer slecht is en je wilt je vlucht terug natuurlijk niet missen. In deze blog deel ik mijn tips voor de leukste bezienswaardigheden in de Kathmandu Vallei.

Wil je helemaal niet vliegen naar Lukla?

Als je echt niet wilt vliegen naar Lukla, dan is er een alternatief. Je kunt dan beginnen met lopen in Jiri. Houd er wel rekening mee dat minimaal zes dagen extra lopen is en dat dit een hele zware trekking is. Er wordt ook gewerkt aan het aanleggen van een weg van Kathmandu naar Lukla, zodat je in twaalf uur naar het dorp kunt rijden. Daarmee zal ook het karakter van de trek erg veranderen, omdat de Everest dan nog makkelijker toegankelijk wordt.

Meer lezen over Nepal?

• Praktische tips Mount Everest Base Camp Trek
• Verslag van de Mount Everest Base Camp Trek in Nepal