Wat te doen in Medellín, Colombia? Tips voor de leukste bezienswaardigheden

De grote steden van Colombia zijn totaal verschillend en ook Medellín heeft een heel eigen karakter. Medellín stond ooit bekend als de stad van kartelbaas Pablo Escobar en gold als één van de gevaarlijkste steden ter wereld. Dat is gelukkig verleden tijd. De afgelopen twintig jaar onderging Medellín een enorme metamorfose. Het is nu een bruisende stad, met hippe wijken, gave street art en een uniek openbaar vervoersysteem. Wat te doen in Medellín? Dit zijn mijn tips.

Inhoudsopgave

Maak een ritje met de kabelbaan van Medellín

Medellín heeft hard gewerkt om haar imago van drugshoofdstad af te schudden en veiliger te worden voor de inwoners. Belangrijk onderdeel daarvan is het openbaar vervoersysteem, waar de locals enorm trots op zijn. Sinds 1994 heeft Medellín als enige stad in Colombia een metro, die ook nog eens schoon, veilig en uitgebreid is. Naast een metro is er de Metrocable, een systeem van zestien kabelbanen. Dit werd aangelegd om te zorgen dat de bewoners van de sloppenwijken, hoog in de bergen rond Medellín, veilig naar het centrum konden reizen. Zónder dat ze de gangs die hun wijk in handen hadden, af hoefden te betalen.

Hoog boven de stad zweven

De kabelbaan wordt nog altijd goed gebruikt door locals én toeristen, want het vervoersmiddel is inmiddels een echte attractie geworden. Ik maakte twee ritjes in verschillende kabelbanen en ik had er gerust nog een paar meer willen doen. Het is zo gaaf om hoog boven de stad te zweven en onder je de eindeloze bebouwing van de stad te zien. De uitzichten zijn fantastisch. Mijn favoriete ritje was de trip van Santo Domingo (hoog boven de stad) naar Acevedo, maar de trip van San Javier naar Estación Metrocable Juan XXIII was ook top. Je hoeft hier het station niet uit: op de plek waar je uitstapt is het uitzicht het beste.

Tip: stap je van de metro over naar de kabelbaan, dan hoef je geen nieuw kaartje te kopen. Als je het station niet verlaat, blijft het kaartje geldig.

Bezoek het onbekende Comuna 3 in Medellín

Op alle lijstjes met wat te doen in Medellín staat Comuna 13, de ooit levensgevaarlijke wijk die is getransformeerd tot de grootste toeristentrekker van de stad. Dat is ook één van de leukste bezienswaardigheden van Medellín, maar van het echte leven is er niet veel meer te zien. Wij bezochten daarom de wijk Manrique in het onbekende Comuna 3, een wijk in het noordoosten van de stad waar je normaal gesproken niet snel komt. Een groepje wijkbewoners zette daar in 2022 een kunstproject op, met als doel de leefomstandigheden in de wijk beter te maken. Onze gids Jonny was één van de initiatiefnemers van het project.

De geschiedenis van Manrique

Manrique werd twintig jaar geleden gebouwd door mensen die overal vandaan kwamen. Ze organiseerden zich in kleine groepjes, die allemaal een eigen taak hadden bij de bouw van de huizen. In Manrique leven mensen uit allerlei culturen samen en de omstandigheden zijn hier niet makkelijk. Jonny, zelf kunstenaar, kreeg een subsidie om zijn wijk te verfraaien met prachtige muurschilderingen. Hij noemde het project Constellations, omdat het staat voor veel verschillende mensen die samen één geheel vormen. Alle inwoners werden uitgenodigd om hieraan mee te werken en iedereen die wilde, kreeg schilderles van een kunstenaar. Dat was een groot succes en vrijwel alle inwoners hielpen mee.

Muurschilderingen in Manrique

Dat resulteerde in een vrolijke, kleurrijk beschilderde wijk met muurschilderingen die allemaal hun eigen boodschap hebben. Sommige kunstwerken vertellen over de geschiedenis van de wijk, anderen zetten inwoners in het zonnetje die veel voor de buurt betekend hebben en ook het zorgen voor de natuur is een belangrijk onderwerp. “Maar het project heeft meer opgeleverd dan mooie muurschilderingen”, zegt Jonny. “We hebben ook de infrastructuur in de wijk verbeterd, kinderen krijgen Engelse les en we leren kinderen om creatief te zijn en zich te uiten via kunst. We gaan nu verder met het beschilderen van álle huizen in de wijk, van buiten én van binnen.”

Tips Medellín: de street art en optredens in Comuna 13 – wijk met een verhaal

Na Comuna 3 wilde ik ook Comuna 13 zien. Dit stadsdeel heeft een heftige geschiedenis. Het gebied werd gecontroleerd door bendes van het kartel van Pablo Escobar, die van Medellín de drugshoofdstad van Colombia maakte. De bendes hielden Comuna 13 in een ijzeren greep. Inwoners konden niet meer veilig de straat op en mochten de wijk niet meer uit. Na de dood van Escobar was de ellende bepaald niet voorbij, want verschillende bendes en guerilla’s vochten om de macht. In 2002 besloot de toenmalige president van Colombia, Álvaro Uribe, om de bendes in Comuna 13 keihard aan te pakken. Hij organiseerde een militaire inval waarbij honderden agenten en soldaten de wijk bestormden, ondersteund door tanks en helikopters. Een deel van de guerillagroepen werd verdreven, maar tijdens de vierdaagse belegering vielen er veel doden onder de wijkbewoners. Het duurde bovendien nog jaren voordat de rust terugkeerde in Comuna 13, want het bendegeweld ging door en moorden en ontvoeringen bleven aan de orde van de dag.

Kabelbaan en street art in Medellín

De afgelopen jaren maakte Comuna 13 een ware transformatie door. Onderdeel ervan was de aanleg van de kabelbaan en rolstrappen in de steile straten van Comuna 13, zodat inwoners zich makkelijker in en buiten de wijk konden verplaatsen. Ze hoefden geen smeergeld meer te betalen aan bendes als ze de wijk uit wilden, want de kabelbaan leidde over de wijken heen. Bewoners begonnen bovendien met het maken van street art, om hun verhaal te vertellen. Dat trok steeds meer toeristen en zo kwamen er kunstenaars uit de hele wereld om hier muurschilderingen te maken. Tegenwoordig is Comuna 13 een toeristentrekker, met street art, optredens van breakdancegroepen, bars, winkeltjes, kunstgalerieën en geweldige uitzichten. Een beetje een kermis, maar toch leuk om mee te maken.

Een tour naar Comuna 13

Je kunt Comuna 13 in principe op eigen houtje bezoeken. Vanaf metrostation San Javier neem je makkelijk een bus naar het hart van de wijk (20 de Julio). Maar dan mis je wel de verhalen over de veelbewogen geschiedenis van Medellín en Comuna 13 en dan blijft je bezoek erg oppervlakkig. Er worden online talloze tours aangeboden en ik ging na lang vergelijken voor Graffiti Tour Comuna 13 en kabelbaan. Een prima keuze: het werd een privétour met Laura, een jonge modestudente die opgroeide in Comuna 13 en haar geliefde wijk in positieve zin zag veranderen. We maakten eerst een kabelbaanritje naar Estación Metrocable Juan XXIII voor het uitzicht over Medellín en namen daarna de bus naar 20 de Julio. Daar maakten we een gave wandeling door de wijk en ondertussen vertelde Laura ons over de heftige gebeurtenissen in de buurt en over haar eigen leven. Een indrukwekkende tour, die ik zeker aan kan raden.

Wat te doen in Medellín? Verken het historische centrum

Met de metro reis je makkelijk naar het centrum van Medellín, waar verschillende bezienswaardigheden liggen. Bewonder de beeldhouwwerken van de beroemde Colombiaanse kunstenaar Fernando Botero op het Plaza Botero (Medellín is zijn geboorteplaats) en wandel tussen de 300 pilaren op Plaza Cisneros, het voormalige marktplein van Medellín. Ook de oude witgekalkte Iglesias De La Veracruz is mooi om even binnen te lopen. In Museo de Antioquia vind je nog meer werken van Botera en het Monumento a la Raza vertelt het verhaal van de inwoners van de regio Antioquia. Ook een aanrader: de National Palace Mall, een architectonisch hoogstandje met een uitgebreide kunstgalerie op de bovenste verdiepingen.

Tip: doe een walking tour in het centrum van Medellín

Wij hadden een gids op onze eerste dag in Medellín (via onze reisorganisatie Better Places) en dat is goed bevallen. Het is een grote, enigszins intimiderende stad en onze gids leidde ons langs de leukste plekken. Het centrum van Medellín vond ik niet overdreven veilig voelen. Er was niet echt iets aan de hand, maar het is druk en er zijn veel daklozen en prostituees. Met een gids erbij voelde het allemaal net wat prettiger. Je kunt in Medellín verschillende leuke walking tours boeken. Ga je zelf op pad in Medellín (wat we na de eerste dag deden), zorg dan dat je op zondag het centrum vermijdt en doordeweeks na vijf uur weggaat. Het centrum is op zondag en na werktijd snel uitgestorven en dan is het hier niet veilig.

Bezienswaardigheden Medellín: wandel door de botanische tuin

Het leuke van Medellín is dat het een verrassend groene stad is. Midden in de stad ligt Orquideorama Jardín Botánico, een grote botanische tuin met talloze bloemen- en plantensoorten. Je vindt er ook een groot houten kunstwerk en je kunt hier een fijne wandeling maken. Loop ook even binnen bij The Butterfly House, een mooie tuin vol vlinders.

Leer meer over de geschiedenis bij Museo Casa de la Memoria

Wil je meer leren over de gewelddadige geschiedenis van Medellín, dan is een bezoek aan Museo Casa de la Memoria een aanrader. Hier delen overlevenden hun persoonlijke herinneringen aan het langdurige drugsgeweld, onder andere in Comuna 13. Zo krijg je een nog beter beeld van de impact van het drugsgeweld op de levens van gewone Colombianen. Het museum is erg indrukwekkend, audiovisueel en interactief, maar het is wel handig als je een woordje Spaans spreekt of Google Translate op je telefoon hebt staan. Het museum is gratis.

Maak een dagtrip naar het kleurrijke Guatapé

Colombia is een land vol kleurrijke dorpjes, maar Guatapé wint wat dat betreft de hoofdprijs. Dit dorpje ligt op twee uur rijden van Guatapé en is daardoor heel geschikt voor een dagtrip. Alhoewel ik het ook een aanrader vind om er een nacht te blijven, want dan heb je tijd om van het dorp zonder dagtrippers te genieten. Het dorpje Guatapé barst van de leuke straatjes en kleurrijke pandjes en natuurlijk moet je ook de hoge rots Piedra del Peñol beklimmen. Vanaf hier heb je een geweldig uitzicht over de meren rond Guatapé. Je kunt je bus naar Guatapé op het busstation boeken of lekker makkelijk een toertje boeken vanuit Medellín. Let op: probeer het dorp in het weekend te vermijden, want dan is het erg druk met lokale dagtrippers.

Wat te doen in Medellín: paragliden boven de bergen en de stad

Zelf had ik er helaas geen tijd voor, maar ik kan het van harte aanbevelen: paragliden boven Medellín. Paragliden is één van de gaafste activiteiten die er zijn (ik deed het in Nieuw-Zeeland) en Medellín is er een toplocatie voor. Je vliegt boven de stad én boven de bergen en zo krijg je weer een heel ander beeld van de enorme stad. Het paragliden boek je makkelijk hier.

Verken uitgaanswijk El Poblado en het hippe Laureles

De veiligste wijken van Medellín zijn het noordelijk gelegen El Poblado en Laureles. De meeste reizigers verblijven in El Poblado en het stikt hier dan ook van de cafés, restaurants en bars. Het uitgaansgebeuren vindt vooral plaats rond El Parque Lleras (wat ’s avonds een beetje louche is), maar in de schaduwrijke straten daar omheen vind je ook volop leuke koffiebars en hippe boutiques van Colombiaanse ontwerpers. Gave street art is er ook volop in deze wijk. Laureles werd vorig jaar verkozen tot de World’s Coolest Neighbourhoods door TimeOut en hier vind je allerlei leuke koffietentjes en restaurants.

Ga lekker eten in Medellín

Heel fijn aan Medellín is dat de restaurantscène bijzonder internationaal is. In welke keuken je ook zin hebt, dan kans is groot dat er een restaurant in de buurt zit. Deze restaurants en cafés vond ik erg goed:

Bij Restaurante Kaime waan je je even op Bali, dankzij de lichte inrichting met veel hout en beton. Je eet hier heerlijke salades, broodjes, burgers en bowls. Ideaal voor de lunch, maar dineren kun je hier ook.
Alambique is een begrip in Medellín, dankzij de geweldige inrichting. Wij probeerden er een tafeltje te bemachtigen, maar het was drie dagen helemaal volgeboekt. Wil je hier per se eten, reserveer dan een week van tevoren.
Bij het kleine El Jardin de Dolores eet je lekker en authentiek Mexicaans.
Zin in Koreaans eten? Dan moet je bij SOUL Korean Food zijn.
Azul Selva is een prachtig café waar je goed kunt lunchen en brunchen.
Voor de beste pizza’s is Café Zorba een aanrader, waar je eet met een mooi uitzicht over een groen, tropisch aandoend park.
Op zoek naar de beste hamburger van de stad? Dan is Kit Kof Burger je plek. Een beetje fastfood-achtig qua uitstraling, maar ideaal als je lekker makkelijk wilt doen voor het eten.
Ben je een echte vleesliefhebber? Dan is Bonhomía het restaurant voor jou. Ook leuk om te borrelen en om pizza te eten.

Praktische informatie Medellín

Wat is de beste reistijd voor Medellín?

Medellín wordt de stad van de eeuwige lente genoemd, al vertelde een gids ons dat het tegenwoordig meer de stad van de eeuwige zomer is. Het is er blijkbaar een stuk warmer dan vroeger. De beste reistijd is half december tot half maart of van juni tot en met september.

Hoe kom je in Medellín?

Wij reisden met een privé-transfer van mijn geliefde Jardín naar Medellín, maar je kunt natuurlijk ook de bus pakken. Dat kan bijvoorbeeld vanuit Bogotá of Salento. Bustickets boek je makkelijk via Bookaway.com. Reis je vanaf de Caribische kust naar Medellín, dan is een vlucht vanuit Cartagena of Santa Marta de makkelijkste optie.

Het vervoer in Medellín

Het openbaar vervoersysteem in Medellín is erg goed. Met de metro en de kabelbaan kom je overal en de lijnen staan duidelijk aangegeven. Je koopt makkelijk een kaartje op het station en met dat kaartje kun je overstappen tussen verschillende stations en kabelbanen, zolang je de stations zelf niet verlaat. Je kunt op één kaartje meerdere ritten laten zetten, zodat je niet steeds opnieuw in de rij hoeft bij de kaartverkoop.

Hoe lang heb je nodig in Medellín?

Wij hadden twee volle dagen in Medellín zelf en gingen daarna door naar Guatapé. Wil je dat dorp als dagtrip doen, dan heb je drie dagen nodig in Medellín.

Is Medellín veilig?

Als je in de toeristische wijken blijft, is Medellín veilig. Al moet je natuurlijk overal goed op je spullen letten en niet met je telefoon of dure horloge staan zwaaien. Dat gezegd hebbende: ik had wel het gevoel dat ik overal in Medellín alert moest blijven. Ondanks de transformatie van Medellín is het nog steeds een Zuid-Amerikaanse miljoenenstad, met alle problemen die daarbij horen. De daklozen, de armoede, drugsdealen in de parken: je ziet het allemaal duidelijk. Let extra goed op na zonsondergang en in het uitgaansleven.

Leuke hotels in Medellín

Je kunt in Medellín het beste verblijven in El Poblado of eventueel Laureles. El Poblado geldt als dé toeristenwijk van de stad en je vindt hier dan ook alle voorziengen die je nodig hebt. Wij sliepen in The Art Hotel Medellín, een strak designhotel in het hart van de uitgaanswijk. Andere goede opties zijn Celestino Boutique Hotel, een sfeervol hotel met mooie kamers en een toplocatie. Ook Rango Hostel Boutique, compleet met rooftopzwembad, is een goede keuze.