De leukste tips voor wat te doen in Cartagena, Colombia

Cartagena is zonder twijfel de mooiste stad van Colombia. De koloniale huizen in het historische centrum zijn geschilderd in heldere kleuren en de houten balkonnetjes zijn omzoomd door bloeiende bloemen. De ooit gevaarlijke wijk Getsemani barst nu van de street art en hippe cafés en bij zonsondergang is er geen betere plek dan de massieve stadsmuren die het oude Cartagena omringen. Wat te doen in Cartagena, Colombia? Dit zijn mijn tips.

Inhoudsopgave

Piraten en belegeringen: de roemruchte geschiedenis van Cartagena

Cartagena ligt aan de Caribische noordkust van Colombia en heeft dankzij die strategische ligging een roemruchte geschiedenis. Het was ooit de belangrijkste haven in de Caribbean voor de Spanjaarden en de toegangspoort tot Zuid-Amerika. In Cartagena werden alle van de locals geplunderde schatten opgeslagen tot de Spanjaarden die naar huis konden verschepen. Geen wonder dat Cartagena al snel doelwit werd van piraten. In de zestiende eeuw werd Cartagena maar liefst vijf keer belegerd door piraten en de Spanjaarden bouwden daarom forten en dikke stadsmuren rond de oude stad.

Welvarende stad

Ondanks alle bedreigingen bleef Cartagena intact en welvarend. Het was ook één van de eerste steden die onafhankelijkheid van de Spanjaarden uitriep. Helaas werd Cartagena na een vier maanden durende belegering in 1815 terugveroverd door de Spanjaarden. Pas in 1821 was de bevrijding een feit en groeide de stad weer uit tot een belangrijke handelsstad, die immigranten uit de hele wereld aantrok.

De unieke sfeer in Cartagena

Tegenwoordig is Cartagena één van de belangrijkste toeristentrekkers van Colombia, voor buitenlandse reizigers, locals en cruiseschepen. Wij kwamen aan op een vrijdag en zaten meteen muurvast in het drukke verkeer. Ik had in heel Colombia nog nergens zoveel toeristen gezien. Toch duurde het niet lang voordat ik in de ban was van Cartagena. Het straatleven is hier zo fascinerend. Tussen alle toeristen zie je net zoveel lokale mensen die hier hun geld proberen te verdienen. Eigenaren van eetstalletjes, die streetfood verkopen waar de Colombianen voor in de rij staan. Mannen met een metershoge stapel hoeden op hun schouder, die hun waar proberen te slijten. De vrouwen met fruitmanden op hun hoofd, die toeristen fors laten betalen voor een foto. De jongens op de stadsmuur met hun koelboxen vol koude biertjes. Cartagena leeft de hele dag. Alleen ’s ochtends heel vroeg heb je de stad bijna voor jezelf alleen.

Wat te doen in Cartagena, Colombia?

1. Bezienswaardigheden Cartagena: dwaal door de straten van het historische centrum

Het oude centrum van Cartagena is het mooiste deel van de stad. Binnen de stadsmuren vind je smalle straten met koloniale gebouwen, geschilderd in alle kleuren van de regenboog. El Centro in het westen was vroeger de rijke buurt, terwijl San Diego er voor de middenklasse was. Dat verschil zie je nog wel een beetje: de gebouwen in El Centro zijn nog mooier en rijker versierd. Je hoeft geen strakke planning te maken om het oude centrum te verkennen. Ga lekker dwalen door de straten en je komt vanzelf de mooiste plekjes tegen. Loop af en toe een kerk of klooster binnen, pak een terrasje op een plein en ga lekker lunchen in één van de vele restaurants. Mooie bezienswaardigheden in Cartagena zijn:

Het indrukwekkende Convento & Iglesia de San Pedro Claver.
Het schaduwrijke Plaza de Bolivar, omzoomd door mooie gebouwen en voorzien van hoge bomen, is misschien wel het mooiste pleintje van de stad.
Iglesia de Santo Domingo, de oudste kerk van de stad.
Het driehoekige Plaza de la Aduana is een prachtig plein vlakbij de stadsmuren.
Museo del Oro Zenú is een mini-versie van het beroemde goudmuseum in Bogotá. Heb je dat gemist, dan is het gratis museum in Cartagena een aanrader. Je vindt hier een indrukwekkende collectie goud en aardewerk van het Zenú-volk.

Doe een walking tour in Cartagena

Wil je meer weten over Cartagena en de geschiedenis van de stad? Ga dan mee op een walking tour, waarbij je langs de mooiste plekken van het oude centrum en de wijk Getsemani komt.

Fotografietip: ga heel vroeg op pad

Net na zonsopkomst zijn de straten in het oude centrum nog verlaten en is het licht op z’n mooist. Ga daarom vroeg op pad om de stad in alle rust vast te leggen en te zien hoe het centrum langzaam tot leven komt. In dit artikel lees je meer over fotograferen in Colombia.

3. Ontdek het hippe Getsemani in Cartagena

Cartagena’s oude stad mag dan het mooiste deel van de stad zijn, ik vond Getsemani nog leuker. Getsemani was vroeger een heel gevaarlijke wijk waar bendes de macht hadden, maar tegenwoordig is het een veilige buurt met hippe restaurants, cafés, hotels en volop street art. Net wat rauwer en minder gepolijst dan het historische Cartagena, maar daarom misschien nog interessanter. Het is een geweldige wijk om lekker rond te struinen, te eten en de gave muurschilderingen te bewonderen. Voor de mooiste street art moet je in Calle de Juan, Callejón Angosto, Calle 29 en Carrera 10 zijn. Ook niet missen: het gezellige Plaza de la Trinidad met het gele kerkje.

Hoe kom je in Getsemani?

Je loopt vanuit het oude centrum zo naar Getsemani toe. Wandel bij Plaza de la Aduana de stadsmuren uit en loop langs het water naar Getsemani. Binnen tien minuten ben je er.

3. Geniet van de zonsondergang vanaf de stadsmuren

Rond zonsondergang komt Cartagena echt tot leven, als de ergste bloedhitte is verdwenen en de avond valt. The place to be zijn de stadsmuren van de stad (gratis toegankelijk), waar zich elke avond honderden mensen verzamelen om de zon in de zee te zien zakken. Vanaf de muren heb je ook een goed uitzicht over de skyline van het moderne deel van Cartagena. Op de muur is een café, Café del Mar. Het terras is elke avond stampvol en de drankjes zijn duur. Je kunt net zo goed zelf iets te drinken meenemen en een eigen plekje op de muur zoeken. Kom wel op tijd, gezien de populariteit rond zonsondergang.

4. Doen in Cartagena: boek een tourtje naar de authentieke Mercado de Bazurto

Als je rondwandelt in de toeristische wijken van Cartagena, is het makkelijk om te vergeten dat dit maar een klein deel van de stad is. Buiten de muren liggen enorme stadswijken waar een miljoen mensen wonen. Toen ik las over de lokale Mercado de Bazurto, was ik meteen enthousiast. Bazurto wordt ‘ons tweede thuis’ genoemd door de inwoners van Cartagena, want dit is de plek waar ze hun inkopen doen, eten en elkaar ontmoeten. Ik besloot een tourtje naar de markt te boeken, omdat ik niet wist hoe het met de veiligheid zat.

Naar de markt met een local

Dat bleek een goede keuze. Niet omdat de markt onveilig was, maar wel omdat onze gids Jesús de chaotische markt vol smalle steegjes op zijn duimpje kende. Hij nam ons mee naar allerlei bijzondere plekken. Naar de schilder die de aanplakbiljetten voor concerten en aanbiedingen maakt. Naar een cafeetje op de markt waar we een lokaal biertje dronken. We bezochten het beste restaurant van de markt, persoonlijk getest door culinair journalist Anthony Bourdain. En naar het zaakje waar locals nog altijd CD’s en platen kopen. Heel gaaf om een ander, niet-toeristisch stukje Cartagena te beleven!

5. Ga shoppen in Cartagena – van kunst tot kleding

Cartagena is een paradijs voor shoppers. In de oude stad barst het van de leuke boetiekjes en in Getsemani moet je zijn voor kunst. Leuk om rond te kijken en iets moois mee naar huis te nemen.

6. Wat te doen in Cartagena: bezoek het eeuwenoude fort

Vanuit Getsemani loop je in een kwartier naar het oude Spaanse fort Castillo de San Felipe de Barajas, dat hoog en massief boven de stad uittorent. Het fort dateert uit de zestiende eeuw en werd gebouwd door tot slaaf gemaakte Afrikanen. Het strategisch gelegen bouwwerk was bedoeld om de veelvuldige aanvallen op Cartagena af te slaan. Vanaf het fort heb je een mooi uitzicht over de stad en het is interessant om het enorme bouwwerk te bekijken. Je hoeft geen rondleiding te boeken: koop een toegangskaartje en wandel zelf de muren op. Wil je meer weten over de geschiedenis van Cartagena, dan is een gids wel een goed idee.

7. Maak een dagtrip naar de Rosario-eilanden

We hebben lang getwijfeld of we naar de Rosario-eilanden zouden gaan. Deze archipel bestaat uit zestien eilandjes, compleet met witte stranden en kraakhelder water. Je kunt op de eilanden overnachten of een dagtrip vanuit Cartagena maken. Tijd voor een overnachting hadden we sowieso niet en uiteindelijk besloten we ook de dagtrip te skippen. We waren namelijk in het weekend in Cartagena en dan is het op alle stranden in de omgeving superdruk. Aangezien we net uit kustplaatsje Palomino kwamen, konden we wel even zonder strand. Waren we wel gegaan, dan hadden we deze boottocht geboekt, een relaxte dag op het water met veel tijd om te zwemmen.

Naar Playa Blanca gaan of niet?

Een tweede optie voor een stranddag was Playa Blanca geweest, blijkbaar het mooiste strand van Cartagena. Maar ik las zoveel negatieve verhalen, dat dit strand sowieso afviel. Blijkbaar word je hier continu lastiggevallen door vasthoudende verkopers, het strand is overvol, de zee ligt vol boten en jetski’s en de prijzen zijn veel te hoog. Lees je dus even goed in voordat je besluit om naar dit strand te gaan.

8. Wat te doen in Cartagena: spot luiaards en apen in Centenario Park

Tussen het oude centrum en Getsemani ligt Centenario Park. In dit kleine stadspark leven luiaards, aapjes en leguanen, die makkelijk te spotten zijn. Het is natuurlijk best leuk om de dieren te zien, al blijft het een feit dat je de beesten een plek ergens in de jungle gunt en niet midden in de stad.

9. Ga lekker eten bij één van de vele restaurants in Cartagena

In Cartagena kun je heel lekker eten en je struikelt er over de goede restaurants en leuke cafés. Enkele tips:

Het stijlvolle Época Café is ideaal voor lunch of brunch. Je eet hier heerlijke sandwiches, lekkere garnalentaco’s en de lijst met cocktails is lang. Bij Época kun je de beste chocoladecroissants van de stad halen en ook de taartjes zien er geweldig uit.
Bij Pezetarian Cartagena moet je zijn als je zin hebt in sushi of gyoza’s.
Alma is een mooi restaurant voor het diner, met een uitgebreide menukaart en goede ceviche.
Da Pietro Restaurante Italiono is een gezellig Italiaans restaurant dat prima pizza’s en pasta’s serveert.
Casona Vida is een relatief nieuw restaurant, dat hip en licht is ingericht. Je kunt hier terecht voor creatieve vis- en vleesgerechten en ook voor gewoon een goede burger.
Op zoek naar een goed rooftop-restaurant? Dan is Rooftop La Magnolia Cartagena een aanrader. Zeker voor ’s avonds, als de ergste hitte voorbij is.
In Getsemani vind je Di Silvio Trattoria, een hip Italiaans restaurant dat qua inrichting ook niet zou misstaan in New York.
Bij Café del Mural in Getsemani drink je goede koffie met iets lekkers erbij. Gek genoeg gaat het café pas om 15.00 uur open en op zondag is het dicht.
Voor ontbijt, lunch en smoothies is Beiyú in Getsemani een goede keuze.

10. Slaap in een fantastisch boutiquehotel in Cartagena

Wil je jezelf ergens tijdens je Colombia-reis trakteren op een luxe hotel, dan is Cartagena daar perfect voor. Het barst hier van de mooie boutiquehotels, compleet met heerlijk ontbijt en fijn zwembad. Want een zwembad is echt de moeite in Cartagena, waar het elke dag snikheet is. Wij kozen voor Hotel Bantú by Faranda, een sfeervol koloniaal boutiquehotel in het hart van het oude centrum. De kamers zijn mooi en comfortabel, er zijn twee zwembaden (één op het dakterras en eentje beneden) en het ontbijt is supergoed. Neem daarbij de enorm aardige medewerkers en je hebt een perfect hotel gevonden.

Praktische informatie over Cartagena, Colombia

Hoe kom je in Cartagena?

Wij hadden een privé-transfer van Palomino naar Cartagena, een rit van ruim zes uur en geregeld via onze reisorganisatie Better Places.
Je kunt natuurlijk ook met de bus naar Cartagena reizen. Je bustickets boek je makkelijk online via Bookaway.com.
Je kunt op Cartagena vliegen vanuit alle grote Colombiaanse steden. Wij vlogen vanuit Cartagena ook terug naar Amsterdam, direct met KLM.

Hoe lang heb je nodig in Cartagena?

Wij waren drie nachten in Cartagena en hadden er bijna drie volle dagen. Aan het einde van dag drie vlogen we naar huis. Ik vond dat een prima aantal dagen, ik kreeg maar geen genoeg van de stad.

Wat is de beste reistijd voor Cartagena?

De beste reistijd voor Cartagena is december tot en met april, de droge periode. Wij waren er in maart en hadden vrijwel alleen maar strakblauwe lucht. Houd er rekening mee dat december en januari in heel Colombia enorm druk zijn, omdat de Colombianen dan zelf op vakantie gaan. Ook in de weekenden is het op veel plekken druk. Cartagena heeft een tropisch klimaat en het is er dan ook snikheet en vochtig. Eén stap naar buiten en je zweet je een ongeluk. Het is aan te raden om op het heetst van de dag lekker af te gaan koelen bij je zwembad of in de airco.

Is Cartagena veilig?

In alle Colombiaanse steden geldt dat je goed op je spullen moet letten (zoals in alle grote steden ter wereld), maar ik voelde me volkomen veilig in Cartagena.