Reizen naar de Marquesas-eilanden met cargocruise Aranui

De Marquesas-eilanden in Frans-Polynesië stonden al jaren op mijn verlanglijstje. Maar de eilanden zijn afgelegen en het is logistiek lastig om ze allemaal te bezoeken. Dat kan alleen met de Aranui, een schip dat cargo en cruise combineert. Het schip vervoert talloze goederen voor de Marquesas-eilanden, die anders niet beschikbaar zouden zijn voor de eilandbewoners. De cruisepassagiers maken intussen kennis met de schitterende natuur en de cultuur op de eilanden. Tijdens onze lange reis in 2023 maakten we deze cruise en deze trip is met stip binnengekomen in mijn top 5 van favoriete reizen ooit. 

Waar liggen de Marquesas-eilanden?

De Marquesas-eilanden zijn een eilandengroep in Frans-Polynesië, gelegen ten noordoosten van hoofdeiland Tahiti. Hoe afgelegen de eilandengroep is, geeft de vliegtijd wel aan: vanuit Tahiti is het nog ruim 3,5 uur vliegen naar Nuku Hiva of Hiva Oa, de twee belangrijkste eilanden van de Marquesas. De eilanden zijn verdeeld in een noordelijke groep, met Nuku Hiva, Ua Pou en Ua Huka. De zuidelijke groep bestaat uit onder andere Hiva Oa, Tahuata en Fatu Hiva.

Hoe kun je de Marquesas-eilanden bereiken?

Air Tahiti vliegt van Tahiti rechtstreeks naar Nuku Hiva en Hiva Oa. Vanuit Hiva Oa kun je naar het eiland Ua Pau vliegen en vanuit Nuku Hiva naar Ua Huka. Deze vluchten gaan maar een paar keer per week (of minder, en ze worden vaak gecanceld), dus je moet goed plannen. De rest van de Marquesas-eilanden is niet met het vliegtuig bereikbaar, maar alleen per boot. Er varen af en toe wel wat ferry’s, maar geen ferry’s met een vast schema. Een gids op Ua Pou vertelde dat hij meestal een vissersboot neemt als hij naar Nuka Hiva wil. Geen pretje op de open zee. Wil je alle Marquesas-eilanden zien, dan is de Aranui je beste optie. Deze boot bevoorraadt de eilanden en is daarmee de life line voor de eilandbewoners. De boot bestaat voor de helft uit cargo en voor de helft uit cruiseschip. Deze trip is een fantastisch avontuur en ik heb echt van elke seconde genoten.

Wat is de beste reistijd voor de Marquesas-eilanden?

De beste reistijd voor Frans-Polynesië is mei-oktober (de droge tijd), maar ook dan kan er nog steeds regelmatig een bui vallen. Wij hadden in mei op de Marquesas over het algemeen erg goed weer. We zijn een paar jaar geleden ook in oktober in Frans-Polynesië geweest en toen regende het veel vaker en harder. Je moet dus een beetje geluk hebben.

Onze reis naar de Marquesas-eilanden met de Aranui

Dag 1: inchecken op de Aranui in de haven van Papeete

Vandaag is het eindelijk zover: we mogen inchecken op de Aranui, die in de zonnige haven van Papeete aangemeerd ligt. De Aranui is geen standaard cruiseschip. De hele voorsteven van de boot is gereserveerd voor cargo. Enorme containers staan opgestapeld op het dek en met twee hijskranen wordt alle cargo op- en afgeladen. De Aranui wordt door de bewoners van de Marquesas de ‘boat of life’ genoemd. Elke twee weken zorgt het schip voor de bevoorrading van de eilanden. Van eten en drinken tot paarden, van nieuwe auto’s tot bouwmaterialen en van vaten diesel tot motoren: alles wordt via de Aranui vervoerd. We checken in op het schip, waar we een fijne hut hebben. Er zijn ook een klein zwembad, een gym, een restaurant en een dek met prachtig zicht op de voorsteven met containers.

Dag 2: snorkelen op Rangiroa

We varen de hele nacht door en ’s ochtends vroeg meren we aan voor het eiland Rangiroa. De Aranui komt meestal bij zonsopkomst aan en dat betekent dat we elke dag heel vroeg op het dek te vinden zijn. Het is geweldig om het eerste licht op een nieuw eiland te zien schijnen, en te zien hoe de kapitein het enorme schip naar de plek van bestemming manoeuvreert. In Rangiroa kunnen we niet aanmeren in de haven, dus gaan we voor het eiland voor anker. Met barges, grote schuiten, worden we allemaal naar het strand vervoerd. In totaal zijn er 175 passagiers op het schip, dus dat is qua aantallen nog prima te doen. Het grappige is dat we in 2015 ook al op Rangiroa waren. Ik had niet gedacht dit eiland ooit terug te zien! Het is nog even mooi: een turquoise lagoon, witte stranden en complete palmenbossen maken dit een paradijselijke bestemming.

Dag 3: reizen naar de Marquesas-eilanden: een hele dag op zee

De Marquesas-eilanden liggen in de middle of nowhere en we moeten dan ook ruim veertig uur varen voordat we bij het eerste Marquesas-eiland zijn. Dat betekent dat we een volle dag op zee doorbrengen. Gelukkig is de Pacific Ocean meestal vrij rustig, dus is zo’n dag varen prima te doen. Eerst lekker ontbijten, dan de briefing voor de volgende dag, even naar de gym, een lezing over zeeschildpadden, lunchen, zonnen op het dek…en dan om zes uur happy hour met een cocktail en vervolgens het diner. Het eten op de Aranui is erg goed: we krijgen steeds drie gangen geserveerd en alle gerechten zijn lekker. Met een speciaal compliment voor de toetjes, steeds een Frans patisserie-kunstwerkje! We hebben inmiddels vrienden gemaakt en eten steeds samen met een Amerikaans stel en twee Canadese stellen. De passagiers zijn voor het grootste deel Frans, dus we zijn blij dat we een leuke Engelssprekende groep gevonden hebben.

Dag 4: aankomst bij Nuka Hiva – het eerste Marquesas-eiland

Al heel vroeg staan we op het dek, want vandaag komen we aan bij ons eerste eiland in de Marquesas: Nuka Hiva. En wat een eiland is dat! Met regenwoud begroeide heuvels, zwarte stranden, grillige bergpieken: de eerste aanblik op Nuka Hiva is schitterend. De kade staat al vol wachtende mensen en goederen die weer mee moeten met de Aranui en op ons cargodek is het meteen een drukte van belang. De hijskranen tillen de containers van het dek en de zeemannen gaan aan de slag met het uitladen van de goederen.

De cargo op- en afladen van de Aranui

Alle werkzaamheden rond de cargo blijken uiteindelijk ons favoriete onderdeel van de cruise. Het is zo gaaf om te zien hoe de zeemannen te werk gaan, soms in moeilijke omstandigheden, en om te zien wat er allemaal van boord wordt geladen. Bij één van de eilanden nemen we zelfs een paard mee in een container. Bovendien kunnen we niet altijd aanmeren en gaan we soms voor anker voor de kust. Dat betekent dat de inhoud van de containers op grote platformen moet worden geladen, die vervolgens naar de kade worden gevaren. Respect voor het werk van de cargomannen!

Met een 4WD Nuka Hiva bekijken

De Aranui noemt zichzelf een ‘adventure cruise’. Dat betekent dat er op de eilanden veel actie is. Op Nuka Hiva gaan we met een 4WD het eiland ontdekken. We bekijken een kerk, rijden dwars door de bergen (met de meest spectaculaire uitzichten) en stoppen bij een schitterend strand, omringd door ruige pieken. De bewoners van de Marquesas doen alles om hun tradities in ere te houden en bij een heilige banyanboom wonen we een traditionele dans bij. Heel gaaf om te zien. Via verschillende uitzichtpunten rijden we terug naar de baai waar de Aranui ligt en daar brengen we zelf nog wat tijd door in het grootste dorp van het eiland. Veel is er verder niet, maar de ligging van de baai is geweldig.

Dag 5: de indrukwekkende ‘skyline’ van Ua Pou

Rond een uur of vier ’s ochtends gaan we weer varen, naar het eiland Ua Pou. De aankomst is hier weer prachtig, want Ua Pou is een eiland vol grillige bergpieken. Er zijn alleen wat kleine dorpen op het eiland en de natuur is droog, maar mooi. We maken een wandeling naar een uitzichtpunt bovenop een berg, waar we een deel van het eiland kunnen overzien. Later die ochtend worden we weer getrakteerd op een traditionele dans. De mannelijke dansers zijn zo krachtig, energiek en indrukwekkend dat je er bijna bang van wordt. Dansopvoeringen zijn normaal geen culturele activiteiten waar ik heel warm van word, maar op de Marquesas krijg ik er geen genoeg van. Na een lunch vol verse vis gaan we weer per 4WD op pad. We steken het eiland over, door de bergen en langs de kust, en zien haaien en een schildpad zwemmen in het turquoise water. Ua Pou is een schitterend eiland.

Dag 6 Marquesas-cruise: een spectaculaire aankomst op Ua Huka

Tijdens ons dagelijkse briefing had onze gids Spencer het al gemeld: het is de moeite waard om donderdagochtend heel vroeg op het dek te staan. De haven van eiland Ua Huka is zo smal, dat de Aranui er niet kan aanmeren. Om voor anker te kunnen gaan, moet het schip een draai van 180 graden maken in de smalle baai, met aan weerskanten hoge kliffen. Aan beide kliffen moet de Aranui bevestigd worden. We staan dus al voor zonsopkomst op het dek, waar we het kleurrijke, vulkanische landschap van Ua Huka steeds dichterbij zien komen.

Supersmalle baai in Ua Huka

De baai waar we invaren is inderdaad supersmal en de golven zijn hoog. De draai van 180 graden is dan ook een spektakel. De boot gaat hevig op en neer en soms lijkt het alsof er niet genoeg ruimte is om de boot te  keren. Als de Aranui eenmaal in positie ligt, is het aan twee zeemannen om van de barge op de rotsen aan weerszijden te springen, zodat ze het schip stevig kunnen vastleggen. Doodeng, want de golven spatten hoog tegen de kliffen aan en de sprong die ze moeten maken is een flinke. Het gaat ’s ochtends in één keer goed, maar ’s middags zien we bij het vertrek hoe een zeeman in het woeste water valt tijdens zijn sprong. Gelukkig kan zijn collega hem er snel uit helpen, maar tricky is het wel.

Ua Huka verkennen

Na al die spanning en sensatie stappen we zelf in een woest bewegende barge en varen we naar de drukke kade. Het in- en uitladen van de vele goederen is hier ook weer een spektakel, vanwege de hoge golven. Een klein hondje, Tip, besnuffelt alle goederen om ze te checken op ratten. Ua Huka is het enige rattenvrije eiland op de Marquesas en dat willen ze graag zo houden. Wij stappen intussen een 4WD in voor een tour rond het eiland. We bezoeken een aantal culturele sites met tiki’s, beelden die de Marquesas-inwoners van hun voorvaderen maakten. De kustlijn van Ua Huka is ook prachtig en na een lunch met onder andere hemelse verse tonijncarpaccio wandelen we door het vulkanische binnenland terug naar de Aranui. Als we tegen zonsondergang wegvaren, zet de zon het hele eiland in vuur en vlam. Prachtig!

Dag 7: het Hiva Oa van Jacques Brel en Paul Gauguin

De noordelijke Marquesas hebben we bezocht, nu is het tijd voor het zuidelijke deel van de eilandengroep. Zoals elke ochtend sta ik al bij zonsopkomst op het dek, om de aankomst op het volgende eiland te bekijken. Ik word elke ochtend superenthousiast wakker en ik kan niet wachten om naar het dek te gaan. Terecht, want Hiva Oa blijkt weer een topper. Ruige pieken, groen regenwoud, zwart strand: het is geweldig. We kunnen aanmeren aan de kade, waar het enorm chaotisch is qua cargo. De hijskranen staan geen seconde stil en de zeemannen zijn van zonsopkomst tot zonsondergang non-stop bezig met in- en uitladen. Wij maken ’s ochtends een pittige hike naar de begraafplaats waar zanger Jacques Brel en schilder Paul Gauguin begraven liggen. De wandeling zelf is niet moeilijk, maar de hitte maakt alle beweging zwaar. Het is ruim dertig graden en de luchtvochtigheid is bizar hoog, dus iedereen zweet liters per dag. Gelukkig raken we er steeds meer aan gewend. 

Onderdeel van de boat of life

Het dorp Atuona is waarschijnlijk het drukste dorp waar we op de Marquesas zijn geweest, al is druk natuurlijk relatief. Er is een museum over Paul Gauguin, een goed bevoorrade supermarkt, een postkantoor en wat winkeltjes. Leuk om even rond te wandelen en het lokale leven te bekijken. We lopen via het lange strand terug naar de Aranui voor de lunch. De rest van de middag staan we op het dek te kijken naar alle cargodrukte, wat eindeloos fascinerend blijft.

Aranui is geen gewone cruise

Een gewone cruise heeft me nooit aangesproken, maar de Aranui is echt anders. Zonder het schip zouden de Marquesas een groot probleem hebben en het is bijzonder om even deel uit te maken van het leven op de ‘boat of life’. We vonden het ook heel leuk dat de crew (zowel de cruisemedewerkers als de zeemannen) en de passagiers door elkaar heen leven. De zeemannen drinken ’s avonds een biertje in de bar, medewerkers vormen gelegenheidsbandjes die spelen voor de passagiers, in de gym train je samen met medewerkers en ook het washok is gedeeld. En alle medewerkers (veel zelf afkomstig van de Marquesas) zijn oprecht trots op de Aranui en hun werkplezier straalt er vanaf. Dat maakt de cruise extra speciaal. 

Dag 8: de andere kant van Hiva Oa

Hiva Oa is een groot eiland en deze ochtend varen we naar de andere kant, naar het haventje van Puamau. De aankomst is hier schitterend: het is kraakhelder en alle bergpieken zijn in volle glorie te bewonderen. Het vroege opstaan weer meer dan waard! We stappen na het ontbijt in de barges, die ons naar de kade brengen. Deze ochtend bezoeken we een archeologische site met verschillende tiki-beelden, prachtig gelegen in het weelderige regenwoud.

Bezoek aan Marquesas-eiland Tahuata

’s Middags varen we naar het tweede eiland van de dag, Tahuata. We drinken een colaatje in de lokale bar, bezoeken een kerk en kijken hoe een gloednieuwe auto van een hevig deinend drijvend platform op de kade gereden wordt. Met het zweet in onze handen en samen met de lokale bevolking, want het kost even moeite. Maar, zoals onze gids en ex-cargovoorman Tino zegt: “Het is nog nooit misgegaan met een auto.” En ook deze keer kan de eigenaar zijn nieuwe auto zonder waterschade in ontvangst nemen. Allemaal een kwestie van timing.

Dag 9: de cross island-hike op Fatu Hiva – het mooiste Marquesas-eiland

Ik heb geduimd voor goed weer op deze dag, want het zeer afgelegen Fatu Hiva staat bekend als het mooiste eiland van de Marquesas én hier staat de belangrijkste activiteit van onze cruise gepland. We hiken zestien kilometer dwars door het binnenland, tussen de twee dorpen die Fatu Hiva rijk is. Al het duimen heeft gelukkig geholpen, want het is schitterend weer. De wandeling blijkt het absolute hoogtepunt van de Marquesas en waarschijnlijk van onze hele reis. Fata Hiva is bergachtig en knalgroen en na elke bocht worden we weer op een nieuw schitterend uitzicht met grillige bergpieken getrakteerd. De kliffen storten steil in een knalblauwe zee en het laatste deel van de wandeling lopen we door een bos van hoge palmbomen. Als we eenmaal in het dorp aankomen zijn we doordrenkt van het zweet en oververhit (zestien kilometer klimmen en dalen in deze hitte is niet niks), maar het was alle inspanningen meer dan waard.

Zonsondergang op Fatu Hiva

We zouden deze dag rond een uur of vier uitvaren, maar de cargo heeft vertraging. Dat blijkt een cadeautje, want de zonsondergang bij de mooiste baai op de Marquesas is spectaculair. Die pakken we nog mooi even mee! Om zes uur varen we dan eindelijk uit, terug richting Tahiti.

Dag 10: weer een volle dag op zee

Vandaag is wederom een zeedag en weer vermaken we ons prima. Het hoogtepunt van de dag is de lezing van Tino, die in 1984 aan de slag ging als zeeman op de Aranui en sinds 2015 gids is. Hij vertelt prachtige verhalen over het leven als zeeman en hoe het vroeger ging met de cargo. Want we mogen dan vinden dat de zeemannen nu hard werken, vroeger droegen ze alle goederen op hun rug van de boot af. Dat is weer heel andere koek.

Dag 11: een flinke hike op het eiland Makatea

Ons laatste eiland van deze trip komt rond tien uur ’s ochtends in zicht: het bijzondere Makatea, dat als een soort Tafelberg uit zee oprijst. Vroeger werd hier fosfor gewonnen en daar zie je er nog veel overblijfselen van, zoals machines die zijn overwoekerd door de jungle. We wandelen helemaal naar de andere kant van het eiland, waar een prachtig wit strand en palmrijke uitzichtpunt wachten. Omdat we geen zin hebben om op een jeep te wachten, lopen we ook weer helemaal terug. Aan het eind van de dag zijn we weer liters zweet kwijt en onze stappendoelen halen we tijdens deze cruise ook met gemak. Bij zonsondergang varen we uit en maken we gebruik van het laatste happy hour. Nog een laatste diner met onze nieuwe vrienden, inclusief een ontroerend onthaal met zang en dans van de medewerkers en dan zit de cruise er helaas op. Ik zal het missen. Ik ben zelden in mijn leven zo relaxed geweest als op deze cruise en ik vond het echt een unieke ervaring.

Dag 12: aankomst in Tahiti en door naar Moorea

Als ik wakker word, zie ik de lichtjes van de haven van Tahiti al door het raam en er vaart een bootje naast ons om de Aranui de haven in te leiden. Ik krijg direct berichtjes binnen, want ik heb weer 4G. We zijn opeens weer terug in de bewoonde wereld. Na het ontbijt wordt onze bagage afgeladen en nemen we een taxi naar de ferry die ons naar Moorea brengt. Die boot gaat pas om 11.30 uur, dus we hebben nog even de tijd om door Papeete te wandelen. Na een half uur op de ferry meren we aan in Moorea. Op dit eiland zijn we al eerder geweest en het is één van onze favoriete plekken in de wereld. Een ideaal eiland om na te genieten van een droomreis naar de Marquesas-eilanden! In dit artikel lees je alles over de leukste dingen om te doen op Moorea.

Meer lezen over Frans-Polynesië?

• Vakantie Frans-Polynesië: tips voor eilandhoppen in het paradijs
• Het eiland Fakarava in Frans-Polynesië: paradijs gevonden
• Een Bora Bora reis: echt zo paradijselijk als je denkt?
• 20 foto’s waardoor je nú naar Frans-Polynesië wilt afreizen