Luipaarden en olifanten: safari in Yala National Park, Sri Lanka

Het park gaat al bijna dicht en ik heb de hoop op het spotten van een luipaard opgegeven. Maar dat maakt niets uit, want ook zonder luipaard is Yala National Park in Sri Lanka prachtig. De hoge rotsen, de waterpoelen met badderende buffels, kleurrijke vogels en zelfs een lachende olifant maken onze jeepsafari helemaal de moeite waard. Opeens zien we in de verte een paar jeeps stilstaan. “Leopard, I’m sure”, roept onze gids, en trapt het gaspedaal stevig in.

Je zou het misschien niet zeggen, maar Sri Lanka is een geweldige plek voor een safari. Het land heeft verschillende wildparken waar je olifanten, krokodillen, buffels, beren en met geluk luipaarden tegen kunt komen. Wij maakten vroeg in onze reis al een jeepsafari in Minnerya National Park, dat beroemd is om haar grote kuddes olifanten. Dat was prachtig: we zagen inderdaad tientallen olifanten tegelijk, inclusief een moeder met een olifantje van twee weken. En er is nu eenmaal niets schattigers dan een babyolifantje.

Safari Yala National Park: neem niet de hoofdingang

Yala National Park is het bekendste wildpark van Sri Lanka en er leven hier enorm veel dieren: olifanten, krokodillen, kuddes waterbuffels, prachtige vogels en een groot aantal luipaarden. Het wordt een paradijs voor luipaarden genoemd en de kans dat je er één ziet in Sri Lanka, is in Yala het grootste. Het park is ook het meest drukbezochte van Sri Lanka, maar de grote aantallen jeeps zijn makkelijk te ontwijken als je niet de hoofdingang neemt. Onze gids koos voor de ingang bij Kataragama en wij hebben niet veel jeeps gezien. We raceten voornamelijk alleen langs de vele open vlaktes vol herten, de waterpoelen met gelukzalig badderende waterbuffels en de enorme krokodillen langs de wateroever.

Luipaarden Yala National Park

Wij deden onze safari aan het eind van de middag. Dan en ’s ochtends vroeg heb je de meeste kans om dieren te zien.  Wij hadden geluk: vanuit onze jeep zagen we een vrolijke olifant, krokodillen van twee meter lang, kuddes buffels met kleintjes en prachtige vogels. De landschappen van Yala zijn heel afwisselend: van dichte bossen tot open vlaktes en van hoge rotsen tot meertjes, je komt steeds weer iets nieuws tegen. Onze gids deed zijn uiterste best om een luipaard te vinden, maar dat wilde niet lukken. Toen onze safari er al bijna op zat, zagen we in de verte jeeps staan. En ja hoor: daar lag het luipaard. Hij lag op een redelijke afstand en ik verwachtte dat hij daar zou blijven. Maar opeens stond hij op en liep soepel richting de weg. En zo konden we hem ook van dichtbij bewonderen. Wat een geluk!

Kamperen Yala National Park

Je kunt ervoor kiezen om in een hotel in de buurt van Yala National Park te overnachten, maar wil je echt van de natuur genieten, dan is een overnachting in een tentenkamp een aanrader. In Yala zijn permanente kampen verboden, maar aan de rand van het park kun je wel slapen. Wij verbleven op uitnodiging van Riksja Travel in het tentenkamp Big Game Camping & Lodge bij de Kataragama-ingang. En dat was prachtig. Toen we aankwamen was het al bijna donker en de paden van de kamp waren verlicht met sfeervolle kaarsen. Onze ruime tent lag midden in de jungle en was heel comfortabel: een prima bed, een fan, een eigen douche/wc en een veranda met een zitje. Lekker luxe, op die manier kamperen!

Diner rond het kampvuur

Alles bij Big Game Camping & Lodge is geweldig verzorgd. Om half acht werden we keurig bij onze tent opgehaald om naar het diner te lopen. Rondom een kampvuur waren vijf tafeltjes gedekt en konden we romantisch bij kaarslicht dineren. Maar liefst drie gangen, waaronder heerlijk gegrilde kip en groenten van de barbecue.  Door de jungle liepen we weer terug naar onze mooie tent, om de volgende ochtend al vroeg gewekt te worden door de kwetterende vogels en schreeuwende apen.

Yala National Park: ontbijt tussen de apen

Ook het ontbijt was perfect geregeld: in een open tent kregen we volop fruit, brood, vers fruitsap en eieren naar keuze geserveerd. Tussen de kleurrijke vogels en de brutale apen, die als je niet uitkijkt zo het eten van je bord stelen. Je bent echt even helemaal in de natuur, maar dan in de vorm van een luxe tentenkamp. Een grote aanrader als je naar Yala gaat!

Meer lezen over Sri Lanka?

• Een beschrijving van onze complete rondreis Sri Lanka van drie weken
• Leren koken in een homestay bij Kandy
• Fietsen langs de tempels van Polonnaruwa

* Wij boekten een groot deel van onze reis door Sri Lanka bij Riksja Travel en dat is heel goed bevallen. De upgrade naar het tentenkamp kreeg ik cadeau, in ruil voor een blog over ons verblijf. Natuurlijk geef ik in deze blog -zoals altijd – alleen mijn eigen mening!