Bepakt en bezakt sta ik in de deuropening van de trein, die met vijf uur vertraging eindelijk het treinstation van Varanasi binnen sukkelt. Het is verrassend koud en ik ril even in mijn t-shirt. Het is inmiddels half twee ‘s nachts, maar op het station is het druk. Vanuit de trein zie ik allerlei taferelen aan me voorbij schieten. Mannen met lange grijze baarden en tulbanden slepen met zakken spullen. Moeders in gekleurde sari’s houden hun slapende kinderen warm op het perron. Het krioelt van de mensen, zoals het in India altijd krioelt van de mensen. We zijn in Varanasi, de heiligste stad van India.
Een maand reisden we door Zuid-India, en tegen de tijd dat we in Varanasi aankomen zijn we ook alweer bijna vier weken in het noorden van het land. We weten wat we kunnen verwachten zodra we een stap buiten ons hotel zetten: chaos, drukte, getoeter, mensen, aanspraak…niets verbaast ons meer. Maar voor Varanasi ben ik zenuwachtig. Over deze heilige stad heb ik talloze keren gelezen dat het een heftige ervaring is. Niet geschikt voor beginnende reizigers, maar ook niet per se voor mensen die al wel veel van de wereld hebben gezien.
Een lange treinreis naar Varanasi
Onze reis naar de heilige stad is al een typisch India-avontuur op zich. We nemen de trein vanuit Satna, die bij vertrek al twee uur vertraging heeft. Alles in de trein is vies, de Indiase passagiers houden zich ongezellig schuil achter de gordijnen van hun coupé en onderweg lopen we nog drie uur vertraging op. De trein stopt op de meest afgelegen plekken en staat dan gerust een uur stil. Zelfs net voor Varanasi, als we de beroemde ghats al kunnen zien, is een uur stoppen blijkbaar noodzakelijk. Onze snacks zijn allang op en we hebben honger als we om half 2 ‘s nachts op het station arriveren. De aankomst vergeet ik nooit meer: ik heb het idee dat we een andere wereld binnenrijden. Een India dat nog drukker en nog onbegrijpelijker is dan we de afgelopen weken al gezien hadden. Gelukkig staat onze chauffeur al stralend te wachten op het perron, want ik wil zo snel mogelijk naar ons hotel. Over vier uur worden we namelijk al opgepikt voor onze boottocht bij zonsopkomst en ik kan wel wat slaap gebruiken.
Bezienswaardigheden Varanasi: zonsopkomst op de Ganges
Met een gaar hoofd stappen we de volgende ochtend in de auto. We verblijven iets buiten het centrum, dus een autoritje is noodzakelijk. Het wordt langzaam licht en het is nog rustig op straat. Ik voel een kriebel in mijn buik: nu gaan we eindelijk Varanasi zien. Compleet met smerige straten, heilige koeien, lijkverbrandingen en wie weet wat nog meer. We stappen de auto uit en eigenlijk ben ik op dat moment al verkocht. Een groepje biddende pelgrims loopt langs ons heen. Op straat verkopen vrouwen in sari’s de mooiste bloemen. In de verte klinkt gezang. We kopen een gloeiend hete kop zoete chai van een glimlachende straatverkoper en zijn meteen klaarwakker. Op weg naar de Ganges horen we meer geroezemoes. Langs de ghats zijn Indiërs bezig met hun rituelen van wassen en bidden. Mensen zwemmen dolgelukkig in het rivierwater. De felgekleurde was ligt uitgespreid over de kades. Bootjes varen af en aan, zwermen meeuwen vliegen boven ons hoofd, op zoek naar eten. Varanasi in de ochtend is prachtig.
Waarom is Varanasi heilig voor hindoes?
Nog mooier wordt het als we in een roeibootje stappen en langs de ghats varen. Vanaf het water kunnen we de rituelen van Varanasi rustig bewonderen, zonder mensen de weg te lopen. Gezang klinkt over het water, het gekrijs van meeuwen boven die bootjes. De zon schijnt haar gouden licht over de ghats. Varanasi is de heiligste stad van India en hindoes geloven dat de stad gesticht werd door de god Shiva. Hindoeïstische pelgrims komen van heinde en verre om hun zonden weg te wassen in het heilige water van de Ganges. Hier sterven en gecremeerd worden betekent dat de eindeloze cirkel van reïncarnatie ophoudt en de ziel eindelijk vrij is. Varanasi is één van de oudste bewoonde steden ter wereld (zo’n 2700 jaar oud) en de rituelen zijn voor een groot deel al eeuwen hetzelfde gebleven. Elke hindoe moet eens in zijn leven naar deze heilige rivier komen om te bidden.
Varanasi lijkverbrandingen: crematies langs de rivier
Na een uurtje varen komen we aan bij de grootste crematieghat van Varanasi, Manikarnika Ghat. Hier worden zeven dagen per week, 24 uur per week crematies gehouden. We zien enorme stapels hout liggen en de rook opstijgen. Onze boottocht eindigt hier en we gaan aan wal om de oude stad en de ghats van Varanasi zelf te bekijken. Rond Manikarnika Ghat is het een drukte van belang. De lichamen liggen ingepakt in oranje doeken in de straten te wachten en mannen dragen de bamboe stretchers haastig de straten door. Soms moeten we snel opzij springen om hen erdoor te laten. Een lichaam wordt eerst gereinigd in het water van de Ganges en daarna op een houtstapel gelegd. Het vuur wordt aangestoken en de vlammen nemen het lichaam razendsnel over. Gezang zweeft van de rivierbanken en alles is open en bloot te zien. Gek genoeg vind ik het niet schokkend. De hindoes geloven dat hun ziel hier eindelijk rust krijgt en ze gaan op een hele open manier om met de dood. Eigenlijk is het veel meer mooi dan akelig om mee te maken.
De smalle steegjes van Varanasi
Als we genoeg hebben gezien, dwalen we verder door de smalle steegjes van de stad. We moeten ons regelmatig tegen de muur aandrukken als er weer eens een arrogante heilige koe wil passeren. Heilige sadhu’s spreken ons regelmatig aan voor een donatie en we zitten urenlang bij de ghats te kijken. Zoveel rituelen, zoveel activiteit, zoveel te zien. Varanasi is een stad om nooit genoeg van te krijgen.
Is Varanasi vies en druk?
Van tevoren las ik allerlei horrorverhalen over Varanasi, maar zoals je vast al begreep: ik vond het allemaal erg meevallen. Ja, de straten zijn vaak vies. Ja, je wordt vaak aangesproken door mensen die iets van je willen. Natuurlijk is het druk en ja, de crematieghats kunnen best pittig zijn. Maar ik vond het niet veel gekker dan in de rest van India. Laat je daarom vooral niet afschrikken, want een bezoek aan de bezienswaardigheden van Varanasi is vooral een unieke ervaring.
Bezienswaardigheden Varanasi: wat moet je zeker zien?
1. De ghats van Varanasi
De ghats zijn de hoofdreden om naar Varanasi te komen en hier breng je dan ook het grootste deel van je tijd door. Er zijn tientallen verschillende ghats, trappen die naar de Ganges leiden. Elke ghat heeft een eigen karakter. De grootste ghat voor crematies is Manikarnika Ghat, bij Assi Ghat vind je veel mensen die zich baden en ook Dasaswamedh Ghat en Meer Ghat zijn een bezoek waard. Ik raad je aan om van ghat naar ghat te wandelen, regelmatig ergens rustig te gaan zitten en gewoon te zien wat er allemaal gebeurt. Hier ben je zo een dag mee zoet.
2. Doen in Varanasi: boottocht over de Ganges
Zoals ik hierboven al beschreef, vind ik de boottocht bij zonsopkomst een prachtige ervaring. Je kunt op je gemak bekijken wat er allemaal gaande is langs het water en het is een relaxte manier om de ghats te bekijken. Tip: neem voor een paar uurtjes een gids. Wij vonden het leuk om zo iets meer te leren over alle rituelen van Varanasi, omdat je daar anders wat minder van begrijpt. Maar een paar uur was voor ons wel genoeg: daarna was het fijn om lekker op ons eigen tempo rond te wandelen.
3. Bezienswaardigheden Varanasi: woon de Ganga Aarti bij
Elke avond bij zonsondergang vindt op de Dasaswamedh Ghat de Ganga Aarti plaats. Dit is een heilige ceremonie waarbij de godin Ganga vereerd wordt. Jonge priesters voeren de ceremonie uit en het offeren van vuur staat hierbij centraal.
4. Dwaal door de smalle straatjes van Varanasi
Auto’s passen niet in de smalle straten van de oude stad van Varanasi. Dit is het domein van de heilige koeien. De weg vinden is een uitdaging op zich, dus probeer dat maar een beetje los te laten. Ga gewoon lopen en zie wat je tegenkomt. Heilige mannen, kleine tempels, marktkraampjes, winkels met spirituele spullen, cafeetjes: genoeg te ontdekken.
5. Bezoek de tempels van Varanasi
Varanasi heeft verschillende beroemde tempels die je kunt bezoeken. Tot de bekendste bezienswaardigheden van Varanasi behoort de Vishvanat-tempel, met een toren van 800 kilo goud. Je komt deze zeer druk bezochte tempel niet zomaar binnen, want het terrein is stevig beveiligd. Als het onrustig is in Varanasi, kan hij ook gesloten worden. Je moet aan allerlei regels voldoen als je naar binnen wilt, dus vraag van tevoren even na wat de laatste eisen zijn. Wij zijn niet naar de tempel geweest: te druk en teveel voorwaarden.
Beste reistijd Varanasi
De beste reistijd voor Varanasi is oktober/november-maart. Vanaf april wordt het extreem warm in India en de zomer is moessontijd. Wij waren in november in Varanasi en hadden perfect weer: niet te warm en droog. In november moet je wel rekening houden met veel smog in Noord-India. December is misschien net een betere maand.
Van Agra naar Varanasi: reizen naar de heilige stad
Vanuit Agra kun je een rechtstreekse trein naar Varanasi nemen. De trein doet er zo’n dertien uur over, dus het is handig om een slaaptrein te boeken. Wij namen een omweg en stopten na Agra eerst nog een paar nachten in Ochhra en Khajuraho. Vanuit Khajuraho namen we een taxi naar de grotere stad Satna, waar we de dagtrein (die nachttrein werd) naar Varanasi namen.
Ontbijten in Varanasi
Heb je na je vroege boottocht over de Ganges honger gekregen? Ga dan ontbijten bij Brow Bread Bakery. Hier kun je onder andere heerlijke broodjes met goede kaas, pannenkoeken, sapjes en lekkere koffie krijgen. Een leuk klein café met erg aardige eigenaren: aanrader als je even bij wilt komen van alle indrukken.
Leuk hotel Varanasi
Wij boekten onze India-reis bij Better Places (heel goed bevallen) en de lokale reisexpert kon geen goed hotel meer vinden bij de ghats van Varanasi. Dat vonden we jammer, want we hadden graag in het hart van Varanasi willen verblijven. Uiteindelijk sliepen we in Hotel Surya Kaiser Palace, net buiten het centrum. Het hotel zelf was prachtig, met comfortabele kamers, een groot zwembad en lekker eten. Wil je wat rustiger zitten (op een tuktuk-ritje afstand van de ghats), dan kan ik het zeker aanraden. Kies je voor een hotel vlakbij de ghats, kijk dan eens naar het gezellige Granny’s Inn.
Georganiseerde reis naar India?
- In India kun je natuurlijk prima backpacken, maar wij vonden het hier erg fijn dat alles voor ons geregeld was. We stelden zelf onze individuele rondreis samen bij Better Places en dat was allemaal perfect.
- Je kunt ook eens kijken naar het aanbod van Riksja Travel.
- Ga je liever met een groepsreis mee? Dan hebben Sawadee of Fox Reizen misschien een reis die bij je past.
Meer lezen over India?
- Dit kun je verwachten van je eerste keer India
- De hoogtepunten van Noord-India: mijn tien favorieten
- The incredible colours of South India
Het lezen van dit artikel brengt weer zoveel bijzondere herinneringen naar boven! Ik vond Varanasi echt een fantastische ervaring.. Je foto’s zijn trouwens schitterend!
Dank je wel! Het moet wel een van de meest fotogenieke plekken ter wereld zijn, en inderdaad een geweldige ervaring!
Wat een super mooie foto’s heb je weer gemaakt zeg! Ik was in een soortgelijke plaats in Nepal, Pashupatinath, daar heb ik ook de lijkverbranding meegemaakt. Het was een hele bijzondere plek.
Dank je wel Dominique! Varanasi is een paradijs voor fotografie, net als India. En Nepal, want inderdaad: Pashupatinath is een soort Varanasi in het klein. Heel bijzonder om al die rituelen mee te maken!