Reisgids voor Tanna in Vanuatu: bezoek de actieve Mt Yasur

Alle eilanden van Vanuatu hebben iets speciaals, maar mijn favoriete eiland was Tanna. Zodra we hier landden waren we in een andere wereld. Een wereld van boomhutten, locals in rieten rokken, een vuurspuwende vulkaan en traditionele muziek. Naar Tanna ga je vooral voor de actieve Mt Yasur, een vulkaan die de hele dag lavastenen en rook uitspuwt. Als je hier op de kraterrand staat, voel je pas echt hoe overweldigend krachtig de natuur is.

Met een klein vliegtuig vliegen we van Efate, het hoofdeiland van Vanuatu, naar Tanna in het zuiden van het land. Het is maar veertig minuten vliegen, maar gevoelsmatig is Tanna ver verwijderd van Efate. We pikken snel onze tassen op die door de vliegveldmedewerkers naar binnen worden gegooid en dan lopen we naar onze gastheer Freddy, die al breed lachend op ons staat te wachten. We rijden vandaag meteen naar Oost-Tanna, door de locals ‘the other side’ genoemd. Op dit deel van het eiland spuwt Mt Yasur de hele dag haar aswolken uit en dit is ook de meest traditionele kant van het eiland. Op Tanna wonen maar 30.000 mensen en ze leven vrijwel allemaal zoals ze dat al sinds mensenheugenis doen. Er mag nu dan zonne-energie op het eiland zijn, veel luxer dan dat is het niet.

Tanna, Vanuatu: inkopen doen

Onze eerste stop onderweg naar het huis van Freddy is een lokale winkel in ‘hoofdstad’ Lénakel. We moeten namelijk al ons water, andere drankjes en snacks voor ons hele verblijf hier kopen. Aan de andere kant van het eiland zijn geen winkels of stromend water, dus we nemen genoeg mee voor drie volle dagen. Vervolgens doet Freddy nog allerlei onduidelijke boodschappen op verschillende plekken in het dorp en bezoeken we een lokale markt om verse groenten en fruit in te slaan. Dat is er genoeg, dankzij de vruchtbare grond van vulkanisch Tanna.

Tanna: basic dorpjes op Vanuatu

Dan beginnen we eindelijk de tocht naar ‘the other side’. En ik weet niet wat ik zie. Naast de weg staan rieten huisjes met keurige tuintjes, omringd door groene jungle. Heel basic, maar netjes onderhouden. Kinderen met blonde kroesharen zwaaien ons lachend toe, varkens schieten voor de auto langs en van de verlegen lokale vrouwen krijg ik na mijn groet een onverwacht brede glimlach. De verharde weg verandert al snel in een modderpad, waar Freddy’s 4WD soms met moeite doorheen komt. In de vallei waaien flarden mist en na een klim naar boven hebben we opeens vol zicht op Mt Yasur. De grijze vulkaan spuwt enorme rookwolken uit en in de verte horen we gerommel. Dit is de makkelijkst toegankelijke actieve vulkaan ter wereld en we kunnen ons niet voorstellen dat we later vanaf de kraterrand de diepte in zullen kijken.

De actieve Mt Yasur op Tanna, Vanuatu

Voor we het weten racet Freddy over een eindeloze lavavlakte, naar de voet van de vulkaan. Daar stappen we uit om het bizarre uitzicht te bewonderen. Grijze lavavelden van fijn gruis, met felgroene bomen en aan de rand van de vlakte weer dichte jungle. De vulkaan rommelt onder onze voeten, boven ons zien we alleen maar grijze wolken. Dit is ongelofelijk, Tanna is wild. Dat gevoel versterkt zodra we bij Freddy, zijn vrouw Nellie en kinderen Frankie en Karlina aankomen. De auto komt met moeite de diepe moddergeul door die voor weg doorgaat, maar dan staan we ook op een idyllische plek: Volcano Roaring Front, bestaande uit een boomhut, een bungalowtje, een simpel toilet en een tropische douche (die niet werkt). Vanaf het balkon van onze boomhut hebben we vrij zicht op de boze Mt Yasur, volgens Freddy het beste uitzicht van alle homestays van Tanna.

Homestay Tanna: een boomhut met uitzicht op de vulkaan

Freddy en Nellie hebben veel pech gehad bij het bouwen van hun homestay. De boomhutten waren net klaar toen Cyclone Pam kwam en alles vernietigde wat op haar pad kwam. Freddy twijfelde lang of hij de boel weer op moest bouwen, maar besloot er toch voor te gaan. “Freddy wants a good future for his children”, zegt hij. “This homestay can take care of that.” Freddy praat namelijk in de derde persoon over zichzelf, en dat is even wennen 😉

Boomhut bij homestay Tanna

Volcano Roaring Front is een geweldige homestay. In haar kleine keukentje kookt Nellie drie keer per dag een gezonde maaltijd voor ons, zonder vlees en met veel groenten. De homestay heeft zonne-energie, dus vanaf zes uur ‘s avonds hebben we licht in onze boomhut. Een luxe die de locals vaak niet hebben: er komen regelmatig dorpsgenoten hun telefoon opladen bij Freddy, de enige plek waar energie voorhanden is. We verblijven midden in een groene omgeving, maar soms daalt er opeens een regen van grijze asdeeltjes op ons neer. De planten zijn voorzien van een laagje lavagruis en Mount Yasur rommelt soms zo hard dat onze boomhut ervan trilt.

Mt Yasur bezoeken

Aan het eind van de middag stappen we weer bij Freddy in de auto. We gaan Mt Yasur bezoeken. Dat doe je in principe bij zonsondergang en/of zonsopkomst, omdat de vulkaan het meest indrukwekkend is in het donker. We verzamelen bij de ingang, waar we veiligheidsinstructies krijgen en een lokale stam een dans opvoert die ons moet beschermen. In de bak van oude jeeps hobbelen we vervolgens de vulkaan op. Met helm en regenjas, maar verder zonder bescherming.  De tocht naar boven leidt over een onverharde hobbelweg, met aan weerszijden knalgroene, weelderige varens. Een scherp contrast met de grijze lavavelden in de verte.

Mt Yasur braakt stukken lavasteen uit

Ik kan me geen andere plek ter wereld voorstellen waar zo’n gevaarlijke locatie zo makkelijk te bezoeken is. We klimmen naar de kraterrand terwijl de aarde onder ons rommelt en Yasur grote rookwolken uitbraakt. Op de kraterrand staan wat gammele hekjes, het enige wat ons scheidt van de borrelende, stomende, lavaspuwende krater. Elke tien minuten zie je de spanning opbouwen en dan braakt Yasur met oorverdovend rommel een enorme hoeveelheid lavasteen en lava uit. Hoe donkerder het wordt, hoe woester de lava oplicht en na een uurtje kleurt de hele hemel oranje. We staren gebiologeerd in de krater, dit schouwspel is onvoorstelbaar spectaculair. En niet zonder gevaar, want je weet nooit hoe heftig de volgende uitbarsting zal zijn.

Vulkaan Tanna bij zonsopkomst

Eenmaal terug bij de boomhut zien we hoe de rode gloed boven de vulkaan steeds vurig oplicht en ‘s nachts word ik regelmatig wakker van het gerommel. Op een bepaald moment staat er een volle maan boven de top van de vulkaan, een bizar gezicht. Eén bezoek aan de vulkaan vinden we niet genoeg, maar het weer is de volgende dag nog slechter dan het al was. Toch staan we nog een keer midden in de nacht op, als we denken dat het even droog blijft. We rijden weer naar de top van de vulkaan, deze keer voor zonsopgang. Na een paar minuten begint het zo hard te regenen dat we het opgeven. Eén keer was ook indrukwekkend genoeg.

Hoe bezoek je Mt Yasur op Tanna?

• De meeste homestays in Oost-Tanna liggen op loopafstand van de ingang van de vulkaan. Freddy’s homestay ligt aan de andere kant, waardoor wij los vervoer moesten boeken. Dat verzorgde Freddy zelf, maar het was wel prijzig. Vervoer is overal op Vanuatu erg duur.
• Toegang tot de vulkaan kost 9750 Vatu (ongeveer 75 euro) per persoon. Daarbij zit een welkomstdans van een lokale stam, het vervoer naar boven en een helm inbegrepen. Het tweede bezoek kost 6500 Vatu en de derde keer is gratis.
• Check voor vertrek de vulkanische activiteit op Tanna, die wordt uitgedrukt in vijf levels. Yasur heeft meestal level 2, maar zodra dat stijgt is de vulkaan niet meer toegankelijk. De vulkaan is in juli en augustus meestal het meest actief, met de grootste uitbarstingen. Yasur kan een heel gevaarlijke plek zijn, dus luister goed naar de begeleiders en kom niet op plekken waar je niet mag komen.

Bezienswaardigheden op Tanna

Dansen bij John Frum-dorp

Naar Tanna ga je voor de vulkaan, maar er zijn nog meer bijzondere bezienswaardigheden en activiteiten. In Oost-Tanna wandelen we samen met Nellie naar haar dorp, waar we het uitgaan van de school bekijken en de lokale huizen kunnen bezoeken. De kinderen op Vanuatu zijn heel nieuwsgierig, dus we hebben aanspraak genoeg. Samen met Freddy’s broer bezoeken we een John Frum-dorp, waarvoor we dwars door de jungle met enorme palmbomen lopen. De bewoners zijn aanhanger van John Frum, een Amerikaanse soldaat die welvaart zou brengen voor zijn volgelingen. Het is een bijzondere cultuur en we vinden het interessant om te zien hoe de kleurrijk geklede mensen leven in dit basic dorp vol houten en rieten huisjes. Het hele dorp loopt uit om hun vrolijke muziek voor ons te spelen en letterlijk iedereen schudt ons na afloop de hand. Een beetje ongemakkelijk (er zijn geen andere toeristen), maar bijzonder is het wel.

Traditioneel dorp Yakel op Tanna

Na drie nachten bij Freddy en Nellie rijden we terug naar de westkant van Tanna, voor twee nachten in een eenvoudig hotelletje aan zee, Rocky Ridge Bungalows. Vanuit hier gaan we een halve dag op pad met chauffeur Jim, die ons naar het traditionele dorp Yakel brengt. Yakel is beroemd, omdat het dorp en veel bewoners figureerden in de film Tanna. Onze chauffeur is er nog nooit geweest (hoe is dat mogelijk?) en hij is net zo enthousiast als wij. Hij weet de weg niet helemaal en moet steeds aan passerende kinderen vragen waar Yakel is. Ongeveer een half uur buiten de hoofdstad kan Jim hen al niet meer verstaan, omdat de talen op Tanna zo verschillen dat de diverse stammen niet met elkaar kunnen communiceren. Yakel zelf blijkt een heel interessant dorp. De bewoners dragen traditionele rieten rokken en peniskokers en alles is enorm basic. Maar zoals overal op Vanuatu is alles keurig aangelegd en zie je nergens zwerfvuil. Alle deuren zijn versierd met bloemen, elk huisje heeft een tuintje. Heel bijzonder zoals de ni-Vatu voor hun land zorgen. De stamleden voeren ook een traditionele dans voor ons op, met stampende voeten die het stof doen opdwarrelen.

Grootste Banyanboom ter wereld

Jim rijdt ons ook nog naar de grootste Banyanboom ter wereld, zo groot als een voetbalveld. Dat klinkt niet per se heel boeiend, maar het is serieus gaaf. Met een lokale gids (verplicht) lopen we door de boom heen en het is een raar idee dat dit echt één boom is.

Stranden Tanna en de Blue Cave

Tanna heeft een groot aantal mooie stranden, maar het weer was bij ons te slecht om ze te bezoeken. We zijn alleen op een zonnige middag van Rocky Ridge Bungalows naar een gaaf zwart-wit strand gelopen. Onze andere trips werden vanwege de regen gecanceld. Je kunt op Tanna ook nog naar de Blue Cave, een verborgen zeegrot die je alleen zwemmend door een tunnel kunt bereiken.

Tours Tanna regelen

Elk hotel op Tanna in Vanuatu kan activiteiten voor je regelen. In het westen van Tanna boek je bijvoorbeeld complete dagtours naar traditionele dorpen en kun je culturele activiteiten meemaken. Snorkel- en duiktrips zijn ook beschikbaar. Houd er wel rekening mee dat al deze tours ontzettend duur zijn. De prijzen zijn een groot nadeel in heel Vanuatu. Het is het beste om te proberen een deal te maken met je chauffeur. De prijs die ons hotel ons gaf voor Yakel en de Banyanboom was zo hoog, dat we alleen Yakel boekten. Met chauffeur Jim maakten we vervolgens een losse afspraak voor de Banyanboom en dat scheelde enorm veel geld.

Hotels op Tanna

• In Oost-Tanna zijn er vrijwel alleen homestays. Basic, maar authentiek en bijzonder om te verblijven. Volcano Roaring Front is een aanrader.
• In West-Tanna sliepen we in Rocky Ridge Bungalows, wat een relatief betaalbare optie was. De huisjes zijn wel erg basic, dus kies hier niet voor als je een beetje luxe wilt na je boomhut.

Vervoer Tanna

Zoals ik hierboven al schreef: vervoer op Tanna Vanuatu is duur. Het is het handigste om een transfer bij je accommodatie te boeken. De locals gebruiken de achterbak van trucks als taxi’s en er rijden openbare mini-bussen op de verharde weg bij de hoofdstad. Voor de rest van het eiland heb je daar helaas niets aan, daarvoor moet je een 4WD regelen.

Vliegtickets Tanna Vanuatu

Je vliegt met Air Vanuatu naar Tanna, via Efate. De vliegtuigen van Air Vanuatu variëren in grootte, maar ze zijn altijd vrij klein. Vliegen in Vanuatu is dus een avontuur, maar ook erg leuk. Ik heb nog nooit zulke mooie uitzichten gehad als daar. Houd er rekening mee dat je bagage gewogen wordt, hoewel dat bij ons niet op elk vliegveld het geval was. Je mag officieel maar tien kilo ruimbagage meenemen en je moet bijbetalen als het meer is. Vergeet ook de departure tax niet te betalen, die je voor elke binnenlandse vlucht moet afrekenen. Hier lees je meer over de bijzondere ervaring die vliegen in Vanuatu is.

Meer lezen over Vanuatu?

• Het spectaculaire land diving op Pentecost