Myanmar in drie weken: onze route

De vriendelijke mensen. De gouden tempels. Het ongerepte. Ik heb het al vaker geschreven: Myanmar is één van mijn favoriete plekken. In maart 2010 reisden we door dit schitterende land, op het moment dat de militaire dictatuur de teugels net iets liet vieren en er nog maar weinig toeristen waren. We genoten drie weken van het mooiste dat Myanmar te bieden heeft. Dit was onze route, inclusief tips voor plaatsen die volgende keer op mijn to do-lijst komen.

Dag 1: Bangkok-Yangon

We vlogen ’s ochtends vroeg met AirAsia van Bangkok naar Yangon. Onze chauffeur, Oscar, stond ons al op te wachten. We hadden ervoor gekozen om privé-vervoer te regelen. Deels omdat dan niet alle vervoerskosten in de staatskas kwamen, deels door horrorverhalen over helse busritten. Het vervoer (inclusief Oscar) kostte ons toen 50 dollar all in per dag. Inmiddels zal het wel veel meer zijn, omdat Myanmar steeds populairder wordt.

Shwedagon Pagoda

Onze dag in Yangon brachten we wandelend door de stad door. We ontdekten kleurrijke markten op elke straathoek. We bekeken de gouden Sule Paya-pagode in het centrum, knoopten gesprekken aan met enthousiaste Myanmarezen en aten heerlijk Indiaas. Aan het einde van de middag bezochten we de indrukwekkende Shwedagon Pagoda, waar honderden inwoners van Yangon kwamen bidden. Dit tempelcomplex is niet alleen prachtig qua pracht en praal, maar ook de perfecte plek om te zien hoe de Myanmarezen omgaan met het Boeddhisme.

Dag 2: Yangon-Bago-Golden Rock Pagoda

Via de kleine stad Bago reden we naar Kyaikto, vlakbij de Golden Rock Pagoda. In Bago zijn tientallen kleurrijke tempels te bekijken en ook kun je hier een enorme liggende Boeddha bewonderen. Kyaikto is beroemend vanwege de Golden Rock Pagoda, een gouden rotstempel die balanceert op een berg. Het was de bedoeling dat wij ’s ochtends heel vroeg met een vrachtwagen vol pelgrims de berg op zouden rijden en daar de rots zouden bekijken. Helaas werd ik erg ziek van de malariapillen en konden we niet mee. Tot grote teleurstelling van de inwoners van Kyaikto. We waren namelijk de enige toeristen in het pelgrimsplaatsje en iedereen had ons die middag zien lopen. Ik werd de volgende morgen dan ook steeds aangeklampt door Myanmarezen die het ontzettend zielig voor mij vonden dat ik de rots had gemist. Inderdaad erg jammer, maar de mensen in Kyaikto waren zo lief dat ik de reis alsnog de moeite waard vond. En met die pillen ben ik meteen gestopt.

Dag 3: reisdag naar Taungoo

Het was te ver om in één dag helemaal naar het Inle Lake te rijden. Daarom stopten we voor een overnachting in het plaatsje Taungoo, waar gelukkig ook genoeg tempels te bekijken waren. 

Dag 4: Taungoo-Inle Lake

We vertrokken ’s ochtends al vroeg, want het was nog een flinke rit van Taunggo naar het dorpje Nyaungshwe aan het Inle Lake. We reden door de nieuwe hoofdstad Nay Pyi Taw, een spookstad met dure lege huizen en de beste (vierbaans!) wegen van het land. Leeg. Een nutteloos miljoenenproject van de regering. En dat in zo’n arm land. Na een lange reisdag kwamen we aan in het schattige Nyaungshwe, met haar tempels, kloosters en gezellige straatleven. Wat een fijne plek!

Dag 5: Inle Lake

Na al die reisdagen was het fijn om even een dagje door te brengen in het dorp. We bekeken wat kloosters, dronken thee met een groep jonge nonnen en bezochten de markt.

Dag 6: Inle Lake

Het Inle Lake is één van de highlights van Myanmar en wij gingen op pad met een lokale kapitein in zijn smalle bootje. Eerste stop was een drukke markt, die rouleert tussen verschillende dorpjes aan het meer. De markten van Myanmar zijn altijd een kleurrijk spektakel, vol kleurrijke, onbekende producten en gezellige verkopers. Aan het Inle Lake maak je bovendien kennis met de bergvolkeren uit de omgeving, gekleed in traditionele kleding. Verder bezochten we een weeffabriek, een sigarenmakerij, de drijvende tuinen van Nampan en verschillende tempelcomplexen. Een tocht over het Inle Lake is ook vooral genieten van de mooie uitzichten, de traditionele drijvende dorpen met huizen op palen en van de vissers die met hun specifieke roeitechniek hun boot snel vooruit sturen.

Dag 7: dagtrip naar Taunggyi en Kakku

We begonnen de dag met een bezoek aan het teakhouten klooster Shwe Yaunhwe Kyaung. Dit is een prachtig klooster met grote ovalen ramen, waar je met een beetje geluk mooie foto’s kunt maken van studerende monniken. Vervolgens reden we naar Taunggyi, de hoofdstad van de Shan-regio. Hier wordt elke vijf dagen een fantastische markt gehouden waar mensen uit de hele omgeving op afkomen. Vervolgens reden we door naar de ruim 2400 stupa’s van Kakku, voor ons één van de highlights van Myanmar. In deze post lees je alles over deze dagtrip.

Dag 8: Inle Lake-Kalaw

We stonden vroeg op om te zien hoe de monniken van Nyaungshwe hun dagelijkse almronde liepen. Ze beginnen rond 06.30 uur, voordat de zon opkomt. In Luang Prabang in Laos wordt de ochtendronde enorm druk bezocht voor toeristen, die met hun soms respectloze gedrag het hele ritueel verpesten. Aan het Inle Lake waren wij de enige toeristen en we bleven op flinke afstand. Het heeft iets magisch om de monniken in hun donkerrode gewaden hun dagelijkse maaltijd op te zien halen bij hun dorpsgenoten. Dwars door de bergen reden we vervolgens naar het bergdorpje Kalaw, ooit een hill station van de Engelsen. Kalaw heeft naast een kleine markt en een paar tempels niet veel te bieden. Je gaat hier naartoe om te hiken.

Dag 9: trekking Kalaw

Samen met een lokale gids maakten we een wandeling van zo’n twintig kilometer door de bergen rondom Kalaw. We liepen door kleine dorpjes waar al eeuwen niets meer veranderd leek te zijn en ontmoetten leden van lokale bergstammen. Let op: in februari/maart is de omgeving van Kalaw erg droog en heiig door de vele bosbranden. Dat maakte het voor ons niet de moeite waard om een meerdaagse trekking te maken.

Dag 10: Kalaw-Pindaya-Mandalay

In de verte zagen we het al liggen: Shew Oo Min Cave, een enorm tempelcomplex uitgehakt in een berg. Midden in de grot bevinden zich ruim achtduizend Boeddha-beelden in alle soorten en maten en dat is een indrukwekkend gezicht. In het dorpje Pindaya kun je vervolgens een werkplaats bezoeken waar met de hand beschilderde parasollen worden gemaakt. Erg leuk om te zien en er is absoluut geen druk om iets te kopen.

Je moet even door de chaos van Mandalay heenkijken, maar dan ontdek je ook de mooiste dingen. De stad heeft een enorm scala aan bezienswaardigheden. Aan het eind van de middag is de klim naar Mandalay Hill een must, om te genieten van de zonsondergang over de stad en de omliggende heuvels. De heuvel is bovendien bezaaid met drukbezochte tempels en shrines, dus er is genoeg te zien.

Dag 11: Mandalay

Deze dag had chauffeur Oscar zich voorgenomen om ons werkelijk alle bezienswaardigheden van Mandalay te laten zien. Zo bezochten we Mahamuni Paya, een heilige tempel. Hier vind je een metershoog Boeddha-beeld, dat door pelgrims helemaal is bedekt met bladgoud. Inmiddels zit er een centimeters dikke bladgouden laag overheen, die nog elke dag groeit. In de gang die naar het beeld leidt zitten tientallen winkeltjes die allerlei religieuze objecten verkopen. Verder bezochten we deze dag het rustige Shwe In Bin Kyaung-klooster, waar een monnik ons trots rondleidde. Ook het Mandalay Palace, een werkplaatje waar bladgoud werd gemaakt en nog een aantal tempelcomplexen stonden op het programma. Ik weet helaas niet meer welke dat precies waren, maar geloof me als ik zeg dat er in Mandalay heel wat te bekijken is ;). ’s Avonds stond een voorstelling van het Mandalay Poppentheather op de planning. Leuk om dit traditionele poppenspel te zien.

Dag 12 en 13: de omgeving van Mandalay

De oude koningssteden in de omgeving van Mandalay hebben zoveel te bieden, daar heb je wel een paar dagen voor nodig. We namen onder andere boot naar de tempels van Mingun, we genoten van de zonsondergang bij de teakhouten U Bein’s Bridge in Amarapura en bekeken de vele tempels van Sagaing Hill. Het eiland Inwa is geweldig om te ontdekken met paard en wagen en ’s ochtends om 11.00 uur zagen we hoe de monniken van het Mahaganayon-klooster hun dagelijkse maaltijd krijgen.

Dag 14: naar Pyin U Lwin

Op zoek naar verkoeling maakten we een dagtrip naar het hillstation Pyin U Lwin. Dit is geen heel bijzondere plaats, maar de botanische tuinen zijn mooi, er is een leuke markt en er rijden nog oude paardenkoetsjes rond. Samen met de koloniale gebouwen zorgt dat voor een leuke sfeer en een heel ander beeld van Myanmar. Pyin U Lwin is beroemd om haar fruit en groenten, dus dit is de plek om een flinke zak sappige aardbeien of druiven in te slaan.

Dag 15: Mandalay

Van de markten in Myanmar kreeg ik geen genoeg. Deze dag bezochten we de chaotische centrale markt in het hart van Mandalay en de enigszins louche Jade Markt. De laatste vond ik geweldig. Hier worden jade en andere (edel)stenen verhandeld en dat brengt enorm luidruchtige onderhandelingen met zich mee. Ik zou met klem afraden om er zelf iets te kopen, want je wordt afgezet bij het leven. Maar het is wel geweldig om de passie van de verkopers te zien, net als de juweliers die elk steentje zorgvuldig selecteren. ’s Avonds laat nam Oscar ons nog mee naar de bloemenveiling, waar geen enkele andere reiziger te vinden was. Bijzonder om te zien hoe enorme stapels banen, tomaten en bloemen verhandeld werden.

Dag 16: naar Bagan

“Close your eyes, don’t look”, zei Oscar. Hij had ons gevraagd om onze ogen dicht te houden vanaf het moment dat we de tempelvlakte van Bagan opreden. Hij leidde ons de steile trappen van een hoge tempel op en verbood ons om verder te kijken dan alleen de treden voor ons. Oscar wilde per se dat onze eerste blik op Bagan het optimale effect zou hebben. Dat had het. Eenmaal boven deed ik mijn ogen open en ik hield even mijn adem in. Voor me, roodgloeiend in het licht van de ondergaande zon, zag ik honderden tempels. Zover ik kon kijken staken de spitse punten hoog de lucht in, soms alleen hun contouren zichtbaar. De tempelvlakte van Bagan is echt een wereldwonder.

Dag 17 en 18: Bagan

Tempelmoeheid kennen we eigenlijk niet en dat was maar goed ook. Twee dagen lang reden we met Oscar over de gloeiendhete vlakte van Bagan, waar zo’n vierduizend tempels staan. Voor mijn gevoel hebben we ze allemaal gezien ;) Elke tempel is anders qua stijl en ook van binnen zijn de prachtigste beelden en muurschilderingen te ontdekken. Helemaal geweldig.

Dag 19: Bagan-Pyay via Mt Popa

Dit was weer zo’n enorm lange reisdag over de stoffige, hete wegen van Myanmar. We moesten overnachten in het nietszeggende Pyay, omdat Yangon te ver was. Gelukkig konden we onderweg stoppen bij Mt Popa, een tempelcomplex dat op een hoge berg in een verder vlakke omgeving ligt. Bij Mt Popa worden nats vereerd, een soort geesten. De klim naar boven is extra boeiend dankzij de brutale aapjes die Mt Popa hun thuis noemen.

Dag 20: naar Yangon

De laatste lange rit van de reis: terug naar Yangon.

Dag 21: dagtripje Thanlyin en Kyauktan

In Yangon is niet zoveel te doen, dus reden we weer richting het platteland voor onze laatste dag in Myanmar. Het dorp Thanlyin heeft een leuke markt én de Yele Pagoda, gelegen in het water. Je moet er dan ook met een bootje naartoe. Een prima uitstapje voor een dag.

Dag 22: terug naar Bangkok

We vlogen terug naar Bangkok, waar een lichte cultuurshock wachtte. We hadden drie weken weinig toeristen gezien, maar in Bangkok zaten we meteen weer in tourist city. Even wennen!

Wat we de volgende keer willen doen

Ik weet niet of we ooit nog teruggaan naar Myanmar. Deze reis was zo speciaal en het land verandert zo snel, dat ik bang ben dat ik mijn herinneringen verpest. Maar gaan we wel terug, dan heb ik al een hele to do-lijst!

• Ik zou verder doorreizen naar het noorden, naar slaperige dorpjes als Hsipaw, waar je trekkings kunt maken door ongerept gebied.
• De ruïnes van Mrauk-U staan hoog op de lijst: zevenhonderd tempels, schitterend gelegen in de bergen.
• Monywa, vier uur ten noorden van Mandalay, is ook een aanrader. Hier zijn talloze tempels en grotten te ontdekken.
• Tot slot lijkt het me relaxed om af te sluiten op de witte stranden van Ngapali of Chang Tha Beach. Heerlijk na al dat tempelhoppen! 

Reizen in Myanmar: zo doe je dat

Wij reisden door Myanmar met auto en chauffeur. Ik zou je graag de contactgegevens van onze geweldige chauffeur Oscar willen geven, maar zijn mailadres werkt helaas niet meer. Wil je je reis graag van tevoren regelen? Kijk dan eens bij Better Places. Samen met een lokale reisspecialist die haar land door en door kent, maak je je Myanmar-reis helemaal op maat.