Survivalguide China: zo wordt je China-reis een succes

Ah, China. Het enige land waar ik ooit ben geweest waar ik echt een haat-liefdeverhouding mee heb. In 2007 was ik er drie maanden, in 2015 een maand, en beide keren was ik blij dat de reis erop zat. Hoeveel moois we ook gezien hadden. Maar China kruipt onder je huid. En als ik er nu aan terugdenk, denk ik vooral aan het mooie van China. In deze survivalguide deel ik mijn tips, zodat jouw China-reis geweldig wordt.

Er is geen enkel land waar ik zulke dubbele gevoelens over heb als over China. In 2007 woonde ik in Shanghai en reisde ik twee weken alleen door het land, en dat laatste was geen succes. Ik vond de Chinezen over het algemeen niet hulpvaardig, reizen soms erg lastig en ik werd gek van de drukte. Toch genoot ik ook van de energieke steden, het geweldige Chinese straatleven en de unieke culturele bezienswaardigheden. Daarom durfde ik het in 2015 wel opnieuw aan en reisde ik met Ward dwars door het land: van Kashgar in het uiterste westen tot Beijing in het oosten. Een route die maar weinig Westerse toeristen afleggen en waar ik een aantal belangrijke lessen leerde over reizen door China.

1. Tips reis China: kies de juiste reistijd

Beide keren dat ik door China reisde, deed ik dat in de zomer. In 2015 waren we er in augustus en dat is geen goede reistijd. De Chinezen zelf zijn massaal op reis in eigen land en we werden stapeldol van de enorme aantallen tourgroepen, op werkelijk elke plek waar we kwamen. Reis ook niet in oktober tijdens de jaarlijkse vakantieweek van de Chinezen of tijdens het Chinese Nieuwjaar. Kun je niet anders, wees dan voorbereid op mensenmassa’s bij elke bezienswaardigheid.

2. Reizen met de trein in China: maak het jezelf niet te moeilijk

Treinreizen in China is geweldig. Je legt op een relaxte manier enorme afstanden af en kunt op je gemak van het landschap genieten. Bovendien maak je in de trein makkelijk contact met locals. Houd er wel rekening mee dat treinen in drukke tijden en op populaire trajecten snel volgeboekt zijn. Het is een aanrader om van tevoren kaartjes te reserveren, zodat je de trein en reisklasse kunt pakken die je wilt. Zonder dat je zelf uren in de rij hoeft te staan op het station. Wij boekten onze kaartjes via Treinkaartjeschina.nl, gerund door een Nederlander die in China woont. Mark reserveert je gewenste kaartjes en stuurt je een code met afhaalinformatie in het Nederlands en het Chinees. Je laat je code zien op het station, krijgt je papieren treinkaartje en instappen maar. Ik vond dit ideaal en zou het de volgende keer weer zo doen.

3. Treinreizen China: neem instant noodles mee

Een lifesaver tijdens lange treinreizen: instant noodles. In de trein kun je kokend water krijgen, dus zo maak je binnen no time je noodles klaar. Wij gingen altijd de trein in met allerlei snacks, drinken en onze bakken noodles. Prima te doen en je bent niet afhankelijk van het eten in de trein.

4. Zoek contact met individuele Chinezen

De Chinezen dreven me maar al te vaak tot waanzin. Voordringen en duwen in de ‘rij’, vechten om de metro in te komen, grote groepen die alles ophielden, massa’s mensen op stations, eindeloze selfie-sessies: gek werd ik ervan. Zeker als er dan ook nog af en toe mensen uit de groep ontsnapten die voor me kwamen staan, hun camera in mijn gezicht duwden en een foto van mij maakten. Ik kreeg een veel fijnere indruk van de Chinese bevolking als ik contact maakte met individuen. Met onze medereizigers in de treincoupé bijvoorbeeld. Of in een klein restaurantje ergens in West-China waar ze maar zelden buitenlanders zagen. Dan waren de contacten opeens leuk en waren de Chinezen extreem behulpzaam.

5. Wend al je creativiteit aan (en neem een Point it-boekje mee)

In West-China komen veel minder buitenlandse reizigers dan in bijvoorbeeld Yunnan, Beijing en Shanghai. Mensen spreken echt geen woord Engels, ook niet in de hotels. We moesten daarom van tevoren heel goed nadenken als we ergens een vraag wilden stellen. Zo duurde het ongeveer een half uur voordat we de receptioniste in een hotel duidelijk hadden gemaakt dat we onze was wilden laten doen. We moesten een heel toneelstuk opvoeren, met hulp van ons Point it-boekje, voordat het duidelijk was wat we wilden. Dat boekje met foto’s kwam ons ook goed van pas in lokale restaurantjes, al werkte gerechten van andere gasten aanwijzen ook prima.

6. Loop altijd nét een stukje verder door

Grote toergroepen zijn niet fijn, maar er is één voordeel: ze hebben altijd haast. Ze rennen langs de belangrijkste highlights en dan gaan ze weer terug de bus in. Wil je aan de drukte ontsnappen, loop dan altijd net een stukje verder door, of wijk af van de geijkte route. In de Verboden Stad in Beijing liepen we bijvoorbeeld niet door het midden, maar sloegen we rechtsaf. Zo kwamen we bij de kleine paviljoens, waar maar weinig mensen waren en we alles op ons gemak konden bekijken. Heel vroeg ergens zijn wil ook nog wel eens helpen, al bleek dat in het schattige stadje Pingyao niet de moeite waard. Daar waren de selfie-makende lokale toeristen net als wij op bij zonsondergang ;)

7. Neem je elke dag opnieuw voor om je geduld te bewaren

Er waren tijdens onze reis dagen dat ik volledig China-moe was. Dan kwamen we aan op een plek waar ik weinig tourgroepen verwachtte, maar moesten we de ervaring toch weer delen met zevenhonderd busladingen toeristen. Of werd ik voor de miljoenste keer in mijn ogen gestoken met een paraplu, die de Chinezen bij zon én regen vrolijk uitklappen. Ik heb er een complete paraplu-aversie aan overgehouden. Of wilden we iets simpels regelen, dat vervolgens stukliep op eindeloze communicatiestoornissen. Het is zaak om je geduld te bewaren, de dag positief te beginnen en overal om te lachen. Dat lukte me niet altijd, maar ik probeerde het. Veel van de irritaties in China worden veroorzaakt door cultuurverschillen en het heeft geen zin om je daar druk over te maken. Het is wat het is. Boos worden is zinloos, alhoewel ik heel, heel graag eens zo’n paraplu in tweeën had willen breken.

8. Begin uitgerust aan je reis

Tegen de tijd dat wij China aankwamen in 2015, hadden we er al ruim drie maanden in hoog tempo reizen over de Zijderoute opzitten. We waren toe aan rust en de chaos van China was ons af en toe teveel. Zorg dan ook dat je goed uitgerust aan je reis begint, dompel je onder in de Chinese gekte en geniet van het feit dat alles er anders is. Niet alleen anders dan Nederland, maar anders dan waar dan ook ter wereld. Want China is een planeet op zich en het bestaat niet dat je je hier ook maar een seconde verveelt. Het straatleven, de markten, de eetcultuur, de culturele bezienswaardigheden en de natuur: China is een fantastische reisbestemming. En hoe gek ik er af en toe ook werd, de mooie ervaringen voeren duidelijk de boventoon. Wie weet ga ik zelfs nog eens een derde keer terug ;)

Meer lezen over China?

• Fotopost: het sfeervolle stadje Pingyao in China
• De Danxia Landform: regenboogbergen in hartje China

*Dit artikel bevat een affiliatelink. Hier lees je er meer over.